There's something Strange in the neighborhood... [Tim/Conner]

And to a place I come where nothing shines.

Dante Alighieri

Conner n'avait pas connu Atom personnellement, mais il en savait assez à son sujet pour savoir ce que représentait sa disparition. Si petite que puisse sembler la perte d'un seul homme, c'était un gouffre immense qu'il laissait derrière lui - si tragique que ce soit, c'était ce que l'on pourrait appeler une fin adaptée.
Conner n'avait pas été là pour assister à sa disparition, trop occupé à récupérer de ses blessures à quelques centaines de kilomètres de la Terre ; néanmoins, les médias l'avaient suffisamment diffusée pour qu'il n'ignore rien des détails, pas même les plus sordides.

Cela ne faisait que quelques semaines que Waller était au pouvoir, et son mandat était déjà marqué d'un jour sanglant. Toutefois, les gens continuaient de la soutenir. Ce n'est pas sa faute, après tout ; seulement celle de ce psychopathe de Joker. Beaucoup de gens raisonnaient en se disant qu'on pouvait attendre d'un nouveau dirigeant de savoir gérer une situation de crise de manière optimale si peu de temps après sa nomination...
Mais c'était mal connaître Amanda Waller, quand bien même elle n'allait pas se priver d'utiliser cette excuse. Si Conner n'excluait évidemment pas la responsabilité du clown prince du crime, il savait que la nouvelle dirigeante du pays aurait pu bien mieux gérer cette affaire si elle s'en était donné les moyens. Il n'aurait pas été surpris d'apprendre qu'elle avait délibérément envoyé Atom à sa mort... Si les Titans avaient été réunis pour combattre la présidence Wilson, celle de Waller s'annonçait tout aussi néfaste.

C'est ainsi qu'Hugo Strange avait été nommé à la tête de Gotham. Entendant réparer ses erreurs, le gouvernement comptait sur sa nomination pour mettre au pas une ville au taux de criminalité parmi les plus élevés des États-Unis d'Amérique. C'était en tout cas la version officielle divulguée dans leur communiqué ; Conner n'en croyait pas un mot.
En particulier parce qu'il en savait assez sur ce cher professeur pour savoir que, même avec la vision très singulière qu'avait Waller des travaux d'intérêt général, combattre le feu par le feu de la sorte ne pouvait que mener au désastre. Hélas, Bruce était trop pris de son côté pour pouvoir s'en charger lui-même dans l'immédiat.

Cela ne faisait que quelques jours que s'était répandue la nouvelle de sa mort. Si ça lui conférait d'une certaine manière une plus grande liberté d'action - n'ayant plus à paraître au grand jour, il pouvait consacrer tout son temps au Chevalier Noir -, la manière dont s'étaient déroulées les choses avait aussi éveillé en lui une profonde colère. Ainsi s'était-il imposé comme une tête de pont de la rébellion - mais cela demandait du temps et de la préparation.
S'étant réfugié sous son aile, Conner avait alors offert d'être son agent de terrain quand il ne pouvait se permettre de lui-même passer à l'action. Il aurait d'ordinaire pu compter sur le reste de sa petite famille, mais ceux-ci avaient été téléportés au hasard un peu partout dans le pays lors de l'explosion de la Bat-Cave par mesure de sécurité. Waller avait fait de lui une cible prioritaire, et en les gardant près de lui, il craignait qu'elle ne s'en serve pour l'atteindre.

Il avait eu raison. Mais cela n'empêchait pas que la tâche qui l'attendait était trop grande pour un seul homme, et c'est pourquoi Conner avait proposé de lui venir en aide. Il aurait de toute façon besoin de rester en contact pour assurer la maintenance du costume qu'il avait obtenu de lui pour poursuivre le combat ; autant que ce soit en lui rendant service.
Il ne pouvait de toute façon pas risquer de retourner à Smallville dans l'immédiat ; dans une si petite ville, il ne faudrait pas longtemps pour le trouver si on venait le chercher, et il ne voulait pas que son seul remerciement pour la gentillesse des Kent soit d'attirer sur eux l'attention des autorités. De plus, même en comptant sur la présence d'Anima, cela reviendrait à s'isoler - et même s'il avait horreur de l'admettre, il était plus vulnérable qu'il ne l'avait jamais été.

Et pour couronner le tout, son propre mentor était passé à l'ennemi. S'il aurait des questions à lui poser en temps et en heure, il préférait se contenter de lui tourner le dos jusqu'à nouvel ordre - jusqu'à ce que sa fureur soit passée. Sans cela, il ne pourrait rien en résulter de bon - et si Clark était capable de se ranger dans le camp opposé, qui lui disait qu'il ne se retournerait pas également contre lui ? Sans ses pouvoirs, il ne faudrait pas longtemps avant qu'il finisse aux mains du gouvernement. Se rendre auprès de lui était exclu.
Il ne se voyait pas non plus reparaître chez les Titans dans son état ; même si Bruce n'avait que peu de temps à lui consacrer, il avait besoin de cet entraînement pour faire le poids. Pour pouvoir se rendre utile. Aussi n'avait-il pas d'autre choix que de rester dans le nid de la chauve-souris - l'un des innombrables qu'elle avait disséminés à travers tout le continent, quand ce n'est carrément par-delà les nuages.

Gotham le changeait radicalement des décors dans lequel il avait l'habitude d'évoluer. Plus noire, plus sinistre. S'il ne s'attendait évidemment pas à ce qu'elle soit aussi lumineuse que Metropolis - le mythe du Batman était né et avait grandi dans les ombres -, son atmosphère semblait lourde en permanence, comme si un orage était sur le point d'éclater - comme si le pire était toujours à une seconde d'arriver. Et il avait appris au cours de ses premières sorties que c'était très souvent le cas dans l'un ou l'autre coin de la lugubre mégalopole. Qu'il suffisait de traîner en route pour se retrouver avec une victime à la gorge coupée dans une ruelle ou un malheureux policier criblé de plomb.

Gotham semblait comme animée d'une vie propre, et elle était sans pitié. Plus il y prenait ses quartiers et plus il comprenait comment le Chevalier Noir était devenu ce qu'il était aujourd'hui ; les ténèbres de cette cité faisaient partie de lui - et il faisait partie d'elles en contrepartie.
De ce fait, il la comprenait mieux que quiconque - mais était également indissociable de ses plus sombres tragédies. Bien que la force de caractère ne lui ait jamais fait défaut, Conner espérait la quitter avant d'en arriver à ce stade - car il craignait qu'elle finisse par le dévorer.

Le règne de Strange n'avait rien changé à cela, quoi qu'on en dise. Peut-être en surface, mais même en n'ayant passé que quelques jours dans la « vraie » Gotham, il savait que les mesures du savant fou étaient tout au plus un cache-misère. Un stratagème destiné à faire croire qu'ils pouvaient vraiment changer les choses, faisant de ce symbole morbide - de ce noyau du crime - la preuve que les choses peuvent changer. Qu'ils pouvaient réussir là où Batman a échoué.

Bien qu'il n'ait jamais été très porté sur la discrétion, Conner avait dû redoubler de vigilance pour ne pas se faire prendre. Les forces armées qui étaient déployées dans les rues à la tombée de la nuit prenaient très mal tout signe d'activité suspecte - pour ne pas dire qu'ils ouvraient le feu avant de réfléchir. Pire encore ; qu'ils en avaient la permission. Ce n'était pas vraiment ce que Conner appelait une amélioration, même s'il fallait admettre que c'était efficace : plus aucun citoyen n'osait mettre le nez dehors. Si certains criminels se tenaient aussi à carreau, ça n'avait pas suffi à arrêter la plupart : si Batman et sa petite famille n'avaient pas réussi à les arrêter, ce n'étaient pas quelques militaires - furent-ils armés jusqu'aux dents - qui allaient leur faire peur.

C'était toutefois sous-estimer la liberté d'action que Waller avait laissé à son pantin - et la dispense morale qui l'accompagnait. Si Conner - de même que la plupart des super-héros - n'avait jamais approuvé la manière dont elle se servait des criminels tombés dans son giron, ce qu'en faisait Strange était pire encore. Placé en observateur, il avait vu déambuler certaines des atrocités sorties des laboratoires, n'échappant que de justesse à la folie meurtrière de certains d'entre eux - il pouvait remercier son camouflage.
S'il intervenait quand il le pouvait, ne fut-ce que pour limiter les dégâts, ça lui était difficile sans se faire attraper à son tour - et bien qu'il regrettât d'être redevenu humain, il préférait encore ça que de devenir une machine à tuer. Il n'avait pas échappé au contrôle de Luthor et de Cadmus pour que quelqu'un d'autre le voue au même dessein. Ni maintenant, ni jamais. S'il ne pouvait encore les confronter, pas avant d'avoir plus d'informations, il pouvait au moins les mettre en déroute ; les empêcher de faire plus de victimes. Ce n'était que retarder l'inéluctable, mais les neutraliser ne ferait qu'attiser la méfiance de Strange et lui compliquer la tâche quand viendrait l'heure de tout arrêter. De frapper droit au coeur.

Bien sûr, mettre à bas un agent accrédité par le gouvernement ne ferait que les rendre plus dangereux aux yeux de ce dernier - et du peuple ; si les citoyens de la ville voyaient bien que les choses ne tournaient pas rond, quiconque la voyait depuis l'extérieur ne pouvait que constater qu'elle n'était plus chaque nuit le théâtre du concert des sirènes de police.
Du point de vue de qui n'était pas chaque jour face à l'horreur de ce qu'était devenu Gotham, c'était une franche réussite. Quelques murmures à l'oreille des journaux venaient corroborer la chose un peu plus chaque jour, la clameur des journalistes à sa botte portant hélas plus loin que la complainte des victimes. Waller n'en était pas à sa première manipulation d'informations ; il était même prêt à parier que c'était ce qui l'avait emmenée là où elle était.

Je crois que je préférais encore Deathstroke. Le mercenaire était peut-être une pourriture, mais lui au moins avait un sens de l'honneur. Tordu, mais un sens de l'honneur malgré tout. Waller n'en avait aucun ; aucune morale, aucune limite. Sans doute croyait-elle sincèrement au bien fondé de son idéal, mais elle était prête à tout pour y parvenir - même si elle devait pour cela devenir plus monstrueuse que ceux qu'elle s'était juré d'arrêter. Cela, aucun d'eux - de ceux qu'on avait étiquetés rebelles - n'en doutait ; le tout était d'en convaincre la population. De leur montrer que l'héroïne du peuple n'avait en fait rien à envier aux menaces contre lesquelles elle prétendait les défendre. C'était à eux de jouer - mais c'était plus facile à dire qu'à faire.

Alors qu'il était perché sur un toit, cherchant le meilleur angle d'approche à cet épineux problème, il entendit de l'agitation. Si cela aurait paru normal à une époque, il était devenu rare ces derniers jours de percevoir le moindre bruit - si ce n'est le pas mécanique des cyborgs arpentant la ville ou le passage occasionnel des « forces de l'ordre ». Même lorsqu'ils étaient pris sur le fait, les criminels évitaient en général de résister, sachant qu'ils n'avaient aucune chance - et préférant encore être transformés qu'éliminés sur le champ.

C'était assez étonnant pour qu'il daigne aller voir de plus près, non sans avoir d'abord remis sa combinaison en mode furtif. Si sa couleur noire lui permettait généralement de se fondre dans le décor, il préférait ne prendre aucun risque - d'autant qu'il ne serait pas surpris qu'on ait doté ces tas de ferraille de vision infrarouge. Gardant ses distances, il accrut la sensibilité de son dispositif d'écoute pour ne pas perdre une miette de l'échange.
En temps normal, il aurait pu se contenter de sa super-ouïe - ou foncer dans le tas pour réclamer des réponses, mais aucune de ces deux options n'était plus à sa portée. Il devait passer par des moyens détournés, si contre-nature que ce soit - et sentait que pour s'y habituer, il n'avait pas fini d'en baver. Par chance, même privé de ce qui faisait de lui quelqu'un l'exceptionnel, il avait l'esprit bien fait : entre les informations bribes qu'il parvint à récolter et la silhouette qu'il vit s'éloigner à vive allure avant que les renforts n'arrivent sur les lieux, il était facile de cerner la situation.

Ainsi que l'identité du fugitif. Si rapide et agile qu'il soit, celui-ci semblait ralenti par quelque chose - une blessure ? - et ne pouvoir courir à sa pleine capacité. Du reste, il se souciait avant tout des ennemis qu'il pouvait voir, n'ayant aucune raison de soupçonner une présence invisible à ses côtés. S'il ne pouvait utiliser les propulseurs au risque de se faire repérer, Conner disposait de la force accrue du costume, qui lui permit aisément de combler l'écart - même s'il attendit que l'intéressé ait déployé son plan pour apparaître devant lui.

Tim. le salua-t-il sobrement tandis qu'il sortait de l'ombre, désactivant son camouflage.

Sa silhouette jaillit du néant, aussi noire que la nuit qui l'avait vue naître si ce n'est pour les pointes de rouge qui venaient l'ornementer par endroits. Il s'était laissé poussé les cheveux et avait apparemment renoncé à la tenue et à l'identité de Robin pour quelque chose de nouveau, mais impossible de s'y tromper ; c'était bien de Tim Drake qu'il s'agissait. Lui aussi avait bien changé en deux ans - et notamment pris quelques centimètres ; ce n'était pas trop tôt - mais ils avaient été suffisamment proches pour que ça ne parvienne à l'induire en erreur.
Conner, en revanche, était méconnaissable - à commencer par le fait qu'il porte un costume alors qu'il avait maintes fois exprimé sa révulsion par le passé. Costume qui, en outre, modifiait sa voix pour empêcher de le reconnaître ; mais le simple fait qu'il porte les couleurs du Batman devrait pouvoir lui prouver qu'il était face à un allié. Peut-être même un ami.

Joli costume.

« En forme » n'est pas le mot que j'aurais employé. Il ne jugea pas utile d'approfondir : Tim devait déjà être au courant des détails - et si ce n'était pas le cas, ce n'était ni le moment ni l'endroit. Qui plus est, la plaie était encore fraîche : s'il était reconnaissant à Batman de lui avoir proposé une alternative, il n'avait pas encore fait le deuil de ses pouvoirs. Tu n'étais pas censé être à Gateway City ?

Si ce côté brut de décoffrage en aurait offensé plus d'un, Tim y était suffisamment habitué pour ne plus y prêter attention. C'était, après tout, l'une des raisons de sa présence dans ce costume et dans cette ville : les différents membres de la « Bat-Family » ayant été envoyés ailleurs, Bruce manquait d'assistants - et il les remplaçait au pied levé.
Là encore, la réponse était facultative : Tim n'en avait sûrement fait qu'à sa tête et était revenu dès qu'il en avait eu l'occasion. Était-il le seul dans ce cas ? Il n'avait en tout cas croisé aucun autre élève de la chauve-souris dans les rues - mais la nuit était leur domaine : il n'avait aucun doute qu'ils pourraient échapper à sa vue.

Ah ? Si son masque épousait les mouvements de son visage, la pénombre devrait cacher un haussement de sourcil. J'espère que tu ne comptais pas trop sur mes pouvoirs.

Il risquerait d'être déçu. Conner se rapprocha de lui. Bien qu'ils ne se soient pas vus depuis deux ans, c'était là tout le temps qu'ils pouvaient accorder aux retrouvailles ; le travail n'attend pas. Tim avait cessé de courir, mais il n'était pas pour autant tiré d'affaire : il avait attiré sur lui une attention qui risquait bien de lui porter préjudice - à moins que ce ne soit volontaire ? Se faire voir sciemment, commettre une telle erreur ne lui ressemblait pas - à moins que ce soit à dessein.
Du temps des Teen Titans, l'ex-Superboy n'avait jamais douté de ses ordres, si peu enclin qu'il soit au travail d'équipe ; il n'allait pas commencer maintenant. Lui, en revanche, n'était plus en mesure de remplir le rôle qui lui était autrefois assigné - celui de cogneur poids lourd ; aurait-il encore sa place malgré tout dans le plan que Tim avait imaginé ?

Fort heureusement, la tactique en question reposait davantage sur la technologie de pointe qu'il avait sur le dos que sur ses compétences propres. S'il avait horreur d'être sous-estimé en temps normal, Conner était bien forcé d'admettre que ses aptitudes physiques n'étaient plus ce qu'elles étaient - et qu'il lui était difficile de savoir où un humain normal devrait pouvoir s'arrêter. Si Tim avait eu la délicatesse de ne pas en faire mention, il se débrouillait assez bien tout seul pour le garder à l'esprit ; c'était, après tout, la somme de sa propre insouciance.

Bien sûr.

S'il y avait toujours dans sa voix - dans son allure, sa façon de se tenir - de cette gravité, cette raideur qui le caractérisait depuis toujours, il n'était pas mécontent de retrouver son ancien équipier. Tim était l'une des quelques personnes qu'il considère comme un ami ; s'il avait - au fil des différentes compositions de l'équipe travaillé avec un certain nombre de Titans, rares étaient ceux dont il se soit rapproché. Plus encore ceux à qui il accordait sa confiance, une denrée rare chez lui qui restait au fond un animal blessé. Oui, Tim était son ami, même s'il ne l'admettrait pas à voix haute - le meilleur, peut-être bien. Il n'était pas fait pour les effusion, mais l'aisance avec laquelle ils se remettaient à œuvrer de concert malgré les deux ans qui les avaient séparé était la meilleure preuve qu'il puisse lui donner.

Au fait. Se rapprochant du rebord, il se dissimula à nouveau dans les ombres, jetant un rapide coup d'oeil en arrière : C'est toujours Robin ?

Déployant ses ailes, il se laissa choir, fendant la nuit en direction de ce qui - avec ou sans Tim - aurait de toute façon été sa destination. Gotham n'était pas « son » sanctuaire, mais son statut d'habitant temporaire était plus qu'il n'en faut pour ne pas laisser Hugo Strange en faire ce que bon lui semble. Le Chevalier Noir n'avait peut-être pas la possibilité de s'en occuper lui-même dans l'immédiat - mais c'est pour ça qu'il était là, et il entendait bien ne pas le décevoir. Il ne doutait pas qu'il en soit de même pour son complice, qu'il devinait à quelques pas derrière lui. Oui, Conner aurait de toute façon été, même seul - mais tout loup solitaire qu'il soit, il devait reconnaître qu'il était parfois bon d'être accompagné.

L'approche furtive était une chose relativement nouvelle pour lui ; s'il lui était déjà arrivé de participer à des opérations « discrètes », il était fréquent qu'on le laisse en arrière ou profite de sa vitesse dépassant ce que peut percevoir l’œil humain. Une ruse qui, hélas, n'était plus à sa portée - mais que les fonctions du costume suffisaient à compenser.
Il lui fallait cependant être prudent plus attentif à ce qu'il faisait : il ne pouvait se contenter de foncer comme il l'avait toujours fait. Ça mettait sa patience à rude épreuve - mais s'il se sentait d'ordinaire rapidement proche de flancher, savoir ici que le sort de Tim en dépendait autant que le sien le força à rester concentré. Son partenaire ne pouvant le voir, il l'avait laissé passer devant, surveillant les gardes surarmés le temps qu'il libère le passage de ses appareils de surveillance un peu trop entreprenants - se tenant prêt à agir.

Comme au bon vieux temps.