[CW] La forteresse parmi les étoiles [Batman - Cassandra]

Conner émergea du sérum réparateur. Immédiatement atteint de claustrophobie - cela lui rappelant certains souvenirs -, il voulut abattre ses poings sur la paroi, uniquement pour constater que celle-ci lui résistait. Étrange. Il n'était pas donné à tout le monde d'avoir du matériel à l'épreuve des kryptoniens : son ravisseur ne devait pas être n'importe qui - même s'il se sentait extrêmement faible. Ce qui n'avait rien étonnant étant donné les dernières choses qu'il parvenait à se remémorer - il ne devait plus avoir vu la couleur du soleil depuis un bon moment.

Il aurait pu s'étonner d'être encore en vie, mais se souvenait avoir repris connaissance çà et là durant sa convalescence - et s'il n'avait rien retenu ce qu'il avait pu voir, il avait su qu'on prenait soin de lui. Ce qui, par conséquent, devait vouloir signifier qu'il avait survécu... Si on outrepassait les théories selon lesquelles on aurait déplacé sa mémoire dans un autre corps ou quelque chose comme ça. Une perspective étonnamment crédible quand on est soi-même le produit d'un étrange cocktail génétique.
Avant qu'il n'ait pu retenter sa chance, le caisson finit par s'ouvrir, jugeant apparemment son état de santé satisfaisant... Et n'étant pas programmé pour le garder enfermé. Ce qui devait à priori signifier qu'il n'était pas en terrain ennemi - ou alors celui d'un ennemi d'une négligence comme il n'en avait jamais vu, ce qui contrastait quelque peu avec la technologie environnante. Risquant un premier pas à l'extérieur, il tenta de remettre de l'ordre dans sa mémoire.

Il se rappelait avoir secouru Batman, et puis... Oh, Batman. Ça expliquait que ces installations soient aussi avancées. Comme quoi le Chevalier Noir n'aurait pas mis longtemps à repayer sa dette, non que Conner ait jamais considéré qu'il y en avait une - non qu'il en ait vraiment eu le temps avant de s'évanouir. Pour le premier usage d'un de ses pouvoirs, du moins par ses propres moyens, il y avait plus glorieux que de s'écrouler aussitôt après... Et il ne savait pas s'il saurait le refaire - mais mieux valait sans doute ne pas réessayer en étant entouré par du matériel à plusieurs milliards de dollars.
Quoi qu'il en soit, c'était pour la bonne cause - même si le « Bat de Gotham » s'en serait sans doute très bien sorti sans lui ; ça lui aurait pris un peu plus de temps, voilà tout. Lui permettre d'en gagner n'était cependant pas une mauvaise chose, surtout quand un alien mégalomane menace d'embarquer la ville pour la mettre sous verre. Quant à savoir comment tout cela s'était terminé...

Si la vaste structure dans laquelle il se trouvait se voulait résolument neutre, la présence de l'imagerie propre au Batman - batarang et compagnie - lui confirma être entre ses mains, et non de retour dans celles de Cadmus. Cela finit de le détendre, bien qu'il ne sache toujours pas où il se trouvait. Il n'avait jamais mis les pieds dans la Bat-Cave, mais à la manière dont la lui avait décrite, il était presque sûr que ce n'était pas la Bat-Cave ; sans doute une base secondaire... Et aucune porte de sortie à l'horizon.
Non qu'il ait l'intention de sortir : il tenait à peine sur ses jambes... Et si on avait su trouver le temps de l'emmener à l'infirmerie, c'est que les choses devaient s'être calmées, d'une manière ou d'une autre. Était-il seul dans cet endroit ? Il n'entendait aucun bruit - ce qui était étonnant pour quelqu'un censé avoir une audition bien au-dessus de la moyenne humaine. Se rendant compte qu'il avait froid, il avisa le plan de travail le plus proche, et constata que des habits - propres, sobres - avaient été laissés à disposition.

Baissant les yeux sur sa tenue, il constata qu'en plus d'être imprégnée par le fluide de soin dans lequel il avait barboté jusqu'alors, elle était lacérée de part en part - et maculée de sang. S'il n'aimait pas l'idée de se débarrasser de son logo, moins encore depuis qu'il avait appris à l'accepter - à le faire sien plus que d'y voir le seul symbole de Superman -, cela semblait à cet instant un mal nécessaire. En se contorsionnant pour se changer - laissant ses habits trempés en tas sur le sol -, une douleur au flanc lui rappela sa blessure. Si celle-ci n'avait pu disparaître entièrement malgré sa guérison supposément supérieure, il ne devait pas s'être écoulé tant de temps - quelques jours au mieux. Il n'avait pas l'habitude d'être meurtri de la sorte, et ne pouvait qu'espérer que cela se règle rapidement...

À nouveau décent, il se mit en marche pour explorer l'endroit où il se trouvait. Se balader au hasard dans un bastion tenu par Batman n'était pas l'idée la plus prudente qu'il ait pu avoir, mais faute d'indication laissée par ce dernier, il fallait bien qu'il réalise quelle était exactement la situation. Il croisa plusieurs ordinateurs en chemin mais n'osa allumer aucun d'entre eux, se doutant qu'ils étaient pour la plupart protégés par des séries de mot de passe qu'il n'avait ni l'envie ni la patience d'essayer de contourner (malgré quelques rudiments, l'informatique était, de manière générale, très mauvaise pour ses nerfs).

Plus qu'un hôpital, ce bâtiment lui faisait l'effet d'un atelier. Nombre de projets - dont il comprenait parfois la teneur, parfois pas du tout - semblaient avoir été abandonnés en cours de route au milieu d'un fatras d'outils ; probablement l'appel d'un Bat-Signal inopiné. S'il fit halte de temps à autre pour y regarder de plus près, la peur de casser quelque chose - ou de se faire casser quelque chose - le fit se tenir à une distance méfiante de la plupart d'entre eux. À force de longer les couloirs, il finit par apercevoir une fenêtre - et au moment même où il commençait à se demander si c'était un refuge souterrain, il put constater que c'était en fait tout l'inverse.

L'infinité des étoiles s'étendait devant lui - dans la limite de ce que la lucarne lui laissait entrevoir. S'il savait que Batman disposait de ressources considérables, il ne pensait pas qu'elles s'étendaient au-delà de l'orbite terrestre... Il lui était déjà arrivé de voir la Terre depuis l'espace, mais jamais d'aussi loin ; il y était déjà allé une fois avec Clark mais n'avait pu s'éloigner davantage, n'ayant pas encore les capacités pulmonaires de son ainé pour se permettre ce genre de voyage.
Il y avait un côté étrange à voir d'en-haut ce monde qui l'avait vu naître, mais n'était pourtant pas le sien - la main appuyée contre la vitre blindée, il s'absorba un instant de la réflexion... Avant de la retirer à toute allure, craignant de passer à travers. La surface ne comportait néanmoins aucune trace de fatigue face à sa force surnaturelle... Étrange, une fois encore : même Batman n'avait pas pu prévoir toute la station dans l'hypothèse qu'elle doive contenir Superman ou l'un de ses pareils - et quand bien même, il y avait d'autres moyens. La simple privation de soleil n'aurait pas dû suffire à l'affaiblir à ce point...

Déambulant au hasard faute de plan auquel se fier, il fallut un moment pour qu'il perçoive autre chose que le ronronnement des rares machines laissées actives en l'absence du propriétaire. Une chambre avait été aménagée dans l'une des trop nombreuses pièces que comportait cet abri, dans l'urgence mais néanmoins d'un relatif confort. Deux lits avaient été préparés, et l'un d'entre eux avait déjà un occupant - ou plutôt une occupante ; il lui fallut une seconde pour reconnaître Cassandra - probablement parce que son esprit refusait de croire qu'elle ait pu finir dans un si triste état.
La voir si fragile semblait presque contre-nature, et c'est très lentement qu'il s'approcha d'elle, comme si un simple souffle de sa part avait pu la faire voler en éclats. Ce n'était sans doute pas loin de la vérité : la pléthore de bandages dans laquelle on l'avait enroulée semblait être la seule chose la maintenant en un seul morceau. Elle était plongée dans un sommeil profond - s'était-elle seulement réveillé depuis qu'on l'avait brisée de la sorte ?
Était-ce Brainiac le responsable ? Une colère sourde l'assaillit à cette idée, grandit en lui comme un raz-de-marée - mais l'inquiétude qu'il éprouva en gardant les yeux sur elle parvint à la dissiper. Elle était pourtant si forte - mais Batman lui-même ne s'en serait pourtant pas sorti sans son aide. Plus cela allait et plus il doutait que cette histoire ait eu une fin heureuse : les héros avaient-ils finalement échoué ?

Évitant soigneusement de marcher sur les câbles reliant les différents appareils au corps de Cassandra, il prit place au chevet de cette dernière, s'asseyant sur la seule chaise que la salle avait à offrir. Toute invulnérable qu'elle paraisse, l'ancienne Batgirl n'en était pas moins jeune, et elle le paraissait à présent plus que jamais. Étaient-ils les deux seuls à avoir été blessés, ou les autres étaient-ils simplement installés ailleurs ?... Avec précaution, il alla saisir la main encore valide de la jeune femme.
Le contact physique restait pour lui une barrière - une étape difficile à franchir, mais si dérisoire que ce soit, il voulait lui offrir tout le soutien dont elle pourrait avoir besoin. Si qui que ce soit était à l'origine de son état, il ne manquerait pas de le lui faire regretter - si ce n'était déjà fait ; Bruce s'en était peut-être déjà chargé. Ce qui ne l'empêcherait pas d'en rajouter une couche s'il l'estimait nécessaire.
Il ne sut combien de temps il resta ainsi - ni si elle eut la moindre idée qu'il se trouvait à ses côtés - mais il finit par se relever. Il ne la laisserait pas longtemps, mais il avait besoin de marcher, ou il allait exploser - et elle avait besoin de calme pour cicatriser. Pour peut-être se remettre - fallait-il encore l'espérer ? La porte se referma derrière lui - et il ne fut plus à même de se contrôler.

De frustration, il écrasa son poing contre le mur - et eut la surprise d'entendre son os craquer. La surprise fut telle qu'il ne poussa même pas un cri de douleur, ramenant vers lui sa main blessée tout en fixant la paroi. Pas même une éraflure, là où il s'en était apparemment fallu de peu que la peau cède de son côté - qu'il se casse quelque chose. Lui - Superboy. Ça n'avait aucun sens... À moins qu'il ne veuille simplement pas croire ce que ça pourrait signifier.

* * *

Plusieurs heures passèrent - à moins que ce ne soient des jours. Les repères temporels étaient rares au sein de la station - et comme si ça ne suffisait pas, ils indiquaient tous des heures différentes. À défaut de pouvoir se faire une idée de la date, il n'aurait su dire depuis combien de temps il - depuis combien de temps ILS étaient ici. Conner n'aimait pas être enfermé - et s'il disposait de plus de place que dans sa capsule de Cadmus, il n'en avait pas moins l'impression d'être prisonnier.

Incapable de quitter l'endroit par ses propres moyens, et refusant de laisser Cassandra sans surveillance - quand bien même elle l'avait été le temps de sa propre guérison -, il était condamné à attendre qu'on se rappelle son existence. À attendre de savoir ce qui s'était vraiment passé jusqu'à ce que quelqu'un daigne venir l'en informer. Qu'était-il advenu de Clark ? Étaient-ils parvenus à le sauver ? Qu'une question parmi tant d'autres - qu'une des nombreuses choses qu'il ignorait du destin de la Terre. Bien sûr, vue d'ici, elle semblait intacte - magnifique planète bleue, joyau du système solaire - mais que s'était-il passé là en bas ?

Si ses soupçons s'étaient en partie confirmé, tout ne semblait pas lui faire défaut - la mémoire, par exemple, n'avait pas l'air de lui manquer : il avait eu amplement le temps de mémoriser toutes les inventions qu'il avait pu trouver, s'en servant comme point de repères pour s'y retrouver dans la station. S'il évitait encore de s'approcher de la plupart, en comprenant mieux le fonctionnement mais ne sachant pas à quel point ils pouvaient être instables, il passa un certain temps près des tubes d'exposition dans lesquels Batman rangeait ses différentes armures et autres équipements - qu'avait-il pu vivre pour en demander autant ?

La cuirasse rouge et noire face à lui devait être un prototype de celle qu'il avait revêtu pour tenter de sauver Metropolis - celle-là même dont il avait dû l'arracher avant qu'elle devienne son cercueil. À sa main brillait un communicateur encore tiède de sa dernière transmission - le seul qu'il ait songé à emporter, au mépris de celui des Titans qui reposait sagement chez lui au fond d'un tiroir. Si cela pourrait faire croire qu'il est plus important, qu'il signifie plus à ses yeux d'une quelconque façon, il venait pourtant d'apporter une pierre supplémentaire à l'édifice de son incapacité. S'il hésita un instant à le briser - ne serait-ce que pour s'apaiser -, l'annonce opportune d'une téléportation, suivie d'un bruit de pas, le fit se résoudre à plutôt le faire disparaître dans sa poche. Il aperçut du coin de l'oeil la silhouette familière : rares étaient ceux que réconfortait la vue du Batman, mais il se comptait du nombre.

Batman. le salua-t-il, laconique, l'esprit ailleurs - s'efforçant de cacher sa main blessée. Son regard se tourna automatiquement en direction de la chambre, qu'il ne quittait jamais de plus de quelques mètres. Cassandra, elle... Que lui est-il arrivé ?

Citation :

Cassandra, j'ai supposé que tu as pu te réveiller brièvement durant la période que j'ai ellipsé et suis volontairement resté flou de manière à ce qu'on puisse interagir dans l'intervalle si tu le souhaites. En espérant que cela vous conviendra !

HRP:

L'allure inhabituelle du Batman déconcerta un moment le jeune homme. S'il arrivait à tout héros ou vilain d'altérer son allure en fonction de ses envies ou de ses besoins, il était rare que ce soit aussi radical. Doutant que le Chevalier Noir soit du genre à en changer sur un coup de tête, il devina qu'il devait y avoir une raison plus profonde à cela - mais comment aurait-il pu deviner laquelle ?
Si Bruce et lui avaient eu un entretien à coeur ouvert il y a de cela quelques temps - avant que Metropolis n'attire le regard froid et calculateur de Brainiac -, il ne pouvait pas non plus prétendre le comprendre entièrement. Il était peu probable que qui que ce soit parmi ses proches en soit capable, même ceux qui, comme Nightwing ou Red Robin, étaient à ses côtés depuis des années. Alors lui, certainement pas.

Par ailleurs, sa capacité de réflexion lui semblait pataude depuis son réveil, comme ralentie ; peut-être le fait d'un quelconque produit qu'on lui avait administré, même s'il ne voyait pas bien ce qui pourrait marcher sur son organisme - et que la durée en serait pour le moins improbable. Ou alors...
Il ne pouvait donc qu'attendre des explications - si tant est que celui qu'il supposait être le maître des lieux soit disposé à lui donner. Il osait croire que le protecteur de Gotham n'était pas homme à le maintenir dans l'ignorance « pour son propre bien », surtout après leur récent dialogue - mais tout le monde peut se tromper.

Je ne cache pas que le réveil a été difficile... fit-en passant les doigts sur sa nuque, veillant bien à les garder hors de vue, ...Mais je vais mieux maintenant.

« Mieux » et non « bien » : il n'était pas encore entièrement remis et ne savait quand il le serait, mais refusait d'être relégué au rang de convalescent. Laissé sur la touche. Pas cette fois - pas après qu'il ait justement décidé de chausser les crampons et remettre les pieds sur le terrain. Ce serait trop bête.
Par chance, la main qu'il avait démolie était sa main gauche, lui permettant de serrer celle du Batman sans rien laisser paraître de sa blessure. Sa posture était certes douteuse de manière à camoufler son autre bras - et le bandage - derrière le reste de son corps, mais ce n'était rien qui ne colle pas avec son discours. Il savait pertinemment n'être pas le plus doué pour ce qui est des mensonges ; mieux valait donc n'avoir pas à en proférer.

Tranché ? répondit-il, incrédule, quand le Justicier Masqué lui annonça le sort de Cassandra. La couleur quitta son visage ; sa main, qui tenait encore la sienne, se crispa. S'en apercevant, il le lâcha immédiatement - bien que la broyer paraisse ne plus être un risque à présent.

Il lui semblait pourtant avoir vu sa silhouette entière dans la chambre, quoique ce fut difficile d'en juger entre les bandages et les draps ; il ne s'était vraiment penché sur elle que pour lui poser une compresse humide sur le front quand les instruments indiquaient un pic de fièvre. À moins que ce soit une prothèse ? Il ne savait pas combien de temps il avait été inconscient, après tout ; la pose ne serait pas si prématurée si cela avait duré des semaines - et avec la technologie du Batman, les délais conventionnels ne veulent rien dire.

La suite le relaxa quelque peu : le savoir-faire de Zatanna était donc parvenu à faire des merveilles, et Cassandra avait conservé son intégrité physique. Il en fut soulagé, et nul doute que l'ancienne Batgirl le serait également en se réveillant - bien qu'à y réfléchir, lui dire qu'elle avait manqué de peu l'amputation n'était peut-être pas la meilleure manière de fêter son retour.
Si elle se réveille.
Car même s'il s'efforçait de ne pas y penser, le peu qu'il avait pu comprendre de son bilan de santé (dont les données traînaient ici et là : peut-être que Batman n'avait pas prévu qu'il se réveille aussi vite, même s'il préférait croire qu'il n'avait pas pris la peine de les cacher car se sachant ici entre amis) n'était pas brillant. Elle n'était certes plus en danger de mort, et c'était une bonne nouvelle, mais qu'adviendrait-il si elle ne revenait pas ?...

Mais ? incita-t-il le Batman à poursuivre en sentant l'hésitation de ce dernier. Il espérait que celui-ci ne prendrait pas mal cette impatience de sa part - encore qu'en ayant commencé son discours de la manière dont il l'avait fait, il devait s'attendre à cette réaction. Il oubliait parfois que son interlocuteur avait eu des mois et des mois pour l'observer, et le connaissait probablement mieux qu'il ne se connaissait lui-même... Même s'il semblait présentement avoir autre chose à quoi penser que ses tics comportementaux.

Son pénible sommeil n'avait donc finalement duré que dix jours. Si cela passait pour être une très longue nuit, il n'avait pas l'impression de s'être reposé - bien au contraire. S'il n'aurait été en mesure de ressasser le contenu de ses rêves - ou plutôt de ses cauchemars -, il savait que cette « sieste » lui avait été tout sauf agréable...
Surtout en apprenant ce qu'elle lui avait fait rater. Il crispa la mâchoire : il aurait dû être là. De même qu'il aurait dû faire plus à Metropolis. De même qu'il n'aurait jamais dû passer deux ans à se convaincre qu'il pouvait laisser tout ça derrière lui, qu'il pouvait en rester là - que ça n'aurait pas d'incidence. Il maudit sa propre stupidité - sa propre impuissance. Et ça ne va pas aller en s'arrangeant.

Waller, grogna-t-il - et sans qu'il n'ait besoin d'ajouter quoi que ce soit, le grondement féroce de sa voix suffisait à exprimer le fond de sa pensée.

S'il n'avait pas plus d'affection pour elle que la plupart des gens du milieu qui avaient dû un jour ou l'autre s'y confronter, sa haine venait de monter encore d'un cran. Et à en croire Bruce, ça non plus n'était pas près de s'améliorer. Prenant une longue inspiration, il se força à se calmer - espérant que Batman n'ait pas d'autre nouvelle du même genre à lui asséner. Même s'il ne risquait pas de faire de mal à grand monde en l'état, ça ne l'empêcherait pas de piquer une crise s'il était suffisamment aiguillonné, et son vis-à-vis avait mieux à faire que de devoir s'en occuper.

Ce pays est plus fou que je le croyais, marmonna-t-il avec humeur. S'il ne comprenait pas tout aux obscures arcanes de la politique, il ne comprenait pas comment on avait pu laisser quelqu'un comme Amanda Waller accéder aux commandes, même en admettant que tous ne la connaissent pas comme ils la connaissaient. À ce compte-là, autant presser tout de suite le bouton d'auto-destruction - comme l'avait fait Bruce pour la Bat-Cave.

Les yeux de Conner s'écarquillèrent tandis qu'il parcourait les écrans, sidéré. Devoir assimiler tout ça alors qu'il venait tout juste de se réveiller donnait l'impression d'une mauvaise blague, mais il savait que ce n'était pas le genre du Chevalier Noir - encore moins avec un tel mauvais goût.
Sans jamais l'avoir visité, le demi-kryptonien savait ce que symbolisait cet endroit, tant pour le Chevalier Noir que pour ses différents apprentis. Un centre de commandement, un endroit sûr, oui, mais aussi et surtout leur demeure. C'est peut-être lui qui avait allumé la mèche, mais c'était Amanda Waller qui avait privé les chauve-souris de leur nid - et si Bruce lui en parlait avec un certain calme, il ne faisait aucun doute que celui-ci cachait une colère bien plus grande que la sienne.

La Bat-Cave était partie en fumée, et ses occupants avaient été éparpillés aux quatre coins du pays - exception faite des deux qui avaient fini aux mains de la parodie de gouvernement qu'utilisait cette mégère pour justifier ses agissements. Dire que la situation ne tournait pas à leur avantage n'aurait été qu'un doux euphémisme, même si - comme à son habitude - le Bat de Gotham était très loin de baisser les bras. Il avait survécu, oui, et comptait bien le faire savoir. S'il espérait par contre être seul en première ligne...

Au contraire. eut-il tout juste le temps de répondre - car le propos de Bruce lui fit remarquer la proximité d'une petite forme vacillante. Cassandra ?

Que ce soit sa propre agitation ou la furtivité naturelle de la jeune femme, sa présence lui avait échappé jusque là. Bien qu'elle ait l'air encore hébétée - ce qui était bien normal après ce qu'elle avait eu à subir -, elle était parvenue à se déplacer ; et si sa chambre n'était guère éloignée, c'était déjà une note encourageante en ce qui concerne son état. Cela n'allégeait pas sa culpabilité de l'avoir laissée être malmenée de la sorte, mais c'était toujours ça de pris.

Ne voulant pas la voir se surmener néanmoins, il hâta auprès d'elle pour lui offrir son bras afin qu'elle puisse s'appuyer sur lui. Il se pouvait qu'elle n'apprécie pas, mais c'était bien le moins qu'il puisse faire. Pendant ce temps, Batman avait continué son rapport - et il n'aurait pas dû s'étonner de se rendre compte qu'il savait déjà : il ne servait à rien de se cacher. Cependant, si son inquiétude pour Cassandra occupait trop ses pensées pour ne pas émousser la vivacité de son désaccord, il ne l'annulait pas pour autant.

Je ne compte pas en rester là. déclara-t-il ; s'il restait une pointe de fureur dans sa voix, celle-ci semblait contrôlée, raisonnée. Ses yeux se posèrent sur sa main bandée, sans que ça ne change quoi que ce soit à sa résolution. Il les releva vers Bruce : Après notre discussion, j'ai longuement réfléchi. Au fait que je ne sois pas une extension de mes pouvoirs. Que c'était à moi de décider de ce que je voulais faire. Son interlocuteur devant se rappeler leur échange aussi bien que lui, il n'estima pas utile de lui remémorer plus avant. J'accepte de prendre le temps de me soigner, mais ce sera tout. Je ne compte pas rester moisir ici pendant que d'autres seront sur le champ de bataille. Fermant les yeux un bref instant, il expira légèrement. Je veux continuer à me battre.

Et qu'en pensait Cassandra ?

Non, il n'avait pas l'intention d'en rester là. Pas après être arrivé si loin. Maintenant qu'il avait décidé de reprendre du service, ce n'était pas pour retourner sur le banc à la première difficulté. Il avait passé deux ans entre deux ans, sans vraiment savoir quoi faire de sa vie - de quel côté pencher. S'il avait pu croire qu'il pourrait laisser tout ça derrière lui, ce n'était clairement plus le cas désormais. Alors, autant l'assumer pleinement. Bien sûr, le problème qu'il rencontrait aujourd'hui était d'un ordre nouveau, de ceux qu'on ne résout pas si facilement... Mais n'était-ce pas alors qu'il était plus faible que jamais qu'il devait éprouver sa volonté ?

Bruce comprenait parfaitement tout ça ; ils en avaient déjà parlé. Ainsi ne ferait-il rien pour s'y opposer. Conner aurait aimé pensé qu'il ne l'aurait pas pu de toute façon, mais ils se trouvaient dans sa station spatiale, dont le seul moyen de sortir - à moins de vouloir faire une balade dans l'espace - était de passer par les téléporteurs qu'il était certainement le seul à pouvoir activer. Selon toute vraisemblance, Batman avait des mesures de contention prévues pour neutraliser un kryptonien au mieux de sa forme ; alors convalescent et privé de ses pouvoirs... En bref, il était hautement préférable d'avoir son approbation - et la facilité avec laquelle il l'avait obtenue le laissa coi un instant.

Il était habitué à devoir se livrer à un bras de fer avec les héros plus expérimenté - Superman, Batman ou d'autres encore - pour obtenir ce qu'il voulait. Tout d'abord, on l'avait longuement observé à la loupe pour s'assurer qu'il ne soit pas un danger - pas plus qu'il ne s'était avéré l'être par la suite ; ensuite, on l'avait materné, lui interdisant d'aller où ce serait trop dangereux comme c'était souvent le cas avec les jeunes héros. La plupart des membres des Titans avaient eu droit au même traitement, avec plus ou moins de rigueur selon leurs mentors respectifs. Aussi s'étonnait-il légitimement que sa requête n'ait pas soulevé plus de contestation ; sa famille éclatée, Batman réalisait-il qu'il aurait besoin de tous les alliés qu'il pouvait avoir ?

Je... Merci, fit-il, encore un brin troublé par la facilité de cette acceptation mais tâchant de ne pas perdre contenance. Car en plus de le laisser se battre, Batman entendait apparemment lui donner les moyens de le faire ; l'accès à son propre arsenal. S'il n'était pas sûr de savoir comment il se débrouillerait avec les perles de technologie que le Chevalier Noir était capable de sortir de sa ceinture, le geste était riche en symbolisme.
Si Bruce avait toujours été pour lui comme un membre de la famille éloignée - cet oncle un peu austère qu'on voit une fois de temps en temps aux réunions -, il l'acceptait ainsi auprès de lui ; en faisait honorifiquement une chauve-souris. Ils s'étaient rapprochés récemment, et le Justicier Masqué s'était alors montré sous un jour des plus humains, mais le demi-kryptonien n'aurait pas nécessairement pensé que c'était à ce point ; c'était une preuve de confiance, et Dieu seul sait que le Batman ne les accordait pas facilement.

« Bynd-02 » ? Qu'est-ce que... Mais il n'eut pas le temps de finir sa question ; la main du gardien de Gotham venait de s'abattre sur son épaule, plus ferme qu'elle n'était à leur dernière rencontre - car porteuse d'un message différent. Le Chevalier Noir n'est pas le plus à l'aise avec les mots, et c'est quelque chose qu'il pouvait comprendre ; en compensation, il arrivait parfois que ses gestes en disent long. Il aurait été curieux de savoir tout ce que quelqu'un au sens de l'observation aussi affûté que Cassandra pourrait y voir...
Et si pressé qu'il soit de reprendre la lutte, Conner ne pouvait que trouver ses paroles pleines de bon sens. C'étaient des termes qu'il pouvait accepter - ne pas le faire serait revenu à aller se faire tuer ; il serait toujours temps pour ça dans quelques jours. Car s'il se sentait prêt à quitter cet abri, il ne se voyait pas y laisser seule une Cassandra à peine capable de marcher. Promis.

Celle-ci, toutefois, ne semblait pas d'accord, comme elle ne manqua pas de le manifester dès que le Chevalier Noir eut quitté la station. S'il était parfois difficile de décrypter l'ancienne Batgirl, il comprenait ici assez clairement qu'elle pensait pouvoir se défendre toute seule. Ce qui était sûrement vrai en temps normal ; elle était une bien meilleure combattante que lui. Même dans son état, elle pourrait sûrement faire du dégât si l'on devait s'en prendre à elle...
Mais se rendait-elle compte d'à quel point elle avait souffert ? Si elle devait bien réaliser que son propre corps ne fonctionnait pas comme il le devrait - elle le connaissait par coeur après tout -, peut-être que la morphine ou une autre substance l'empêchait de prendre l'exacte mesure de ses blessures. Non que Conner pense pouvoir la reprendre à ce sujet ; lui-même était moins que l'ombre de ce qu'il avait toujours été. Aussi la laissa-t-il se détacher de lui pour découvrir cet environnement que son récent réveil ne lui avait pas laissé le temps d'explorer.

Sa faute ? demanda-t-il en arquant un sourcil Que voulait-elle dire par là. Elle désigna ensuite sa main blessée - écorchée pour la première fois ; baisser les yeux dessus, se voir rappeler sa fragilité lui mettait encore un coup à l'ego. Quant à ça... Il s'efforça de serrer le poing, autant que ça lui était possible en l'état. Je dois simplement me mettre en tête que les choses ont changé. Mais ça ne m'arrêtera pas. Je... J'ai toujours beaucoup trop compté sur mes pouvoirs. Je me suis souvent demandé si je faisais ce que je faisais par envie ou par devoir. Si j'avais choisi de le faire parce que c'était ce que je voulais au plus profond de moi... Relevant légèrement le bras, il scruta ses phalanges meurtries d'un air concentré. ...Ou si je m'y sentais obligé simplement parce que j'en étais capable. Ce n'est qu'alors qu'il osa dévisager Cassandra, malgré tout le jugement qu'il pouvait lire dans son regard. Je sais que c'est risqué, mais j'ai besoin de savoir. Et de toute façon... Le bleu glacial de son regard se porta vers la vitre, celle-là même par laquelle Cassandra observait l'immensité de l'espace. ...Je ne pourrais pas rester ici à rien faire pendant que tout le monde se bat.

Sa main - valide celle-là - se posa sur la paroi tandis qu'il penchait la tête pour observer la Terre. En la voyant si paisible depuis là-haut, qui aurait cru qu'elle était en fait déchirée par d'innombrables batailles ? Clark montait-il souvent parmi les étoiles pour l'observer de cette manière - pour réaliser l'ampleur de sa tâche ? Pour Kon-El, être un héros était aussi naturel que de respirer ; pendant deux ans, il n'avait vécu qu'à moitié en essayant de convaincre qu'il pouvait s'en passer.
Il lui fallait à présent se donner la preuve que, quoi qu'il fasse et même sans les dons extraordinaires qui lui avaient valu le titre de Superboy, il pouvait encore être à la hauteur. Qu'il s'agissait davantage de ce qu'il voulait faire que de ce qu'il pouvait faire. Batman n'avait jamais eu besoin de pouvoir pour être reconnu comme un égal par les membres de la Ligue. Il était temps pour lui de s'assurer que ce n'était pas qu'une question de génétique ; qu'il avait ce qu'il fallait au fond de lui - dans ses tripes comme dans son coeur.

Cassandra n'avait pourtant pas dit son dernier mot - malgré le peu qu'elle se donnait la peine de prononcer. Superboy n'était pas expert en comportements humains - il avait déjà du mal à comprendre le sien propre -, mais il aurait juré que la jeune femme avait quelque chose de changé ; comme si elle avait régressé. Peut-être était-ce le fait d'être mal en point - de se sentir vulnérable - qui la ramenait vers ses anciens travers, ses anciens démons ; qui la faisait réagir comme une bête blessée. Il pouvait comprendre cela ; s'il n'avait été tant choqué en réalisant qu'il était pleinement humain, il aurait pu réagir de la même manière. Mais cela semblait aller au-delà... Enfin, il devait sûrement se tromper.

Quant au reste... Ce sont les risques du métier. On sait ce qu'on met en jeu. On ne ferait pas ce qu'on fait si on avait l'intention de vivre vieux.

D'autant qu'il préférait éviter de se poser trop de questions sur sa propre longévité. S'il n'avait pas l'air de vieillir correctement, ce n'était que la partie émergée de l'iceberg ; est-ce que ça limitait aussi les chances qu'il meure de vieillesse ? Ou est-ce qu'il périrait quand même avec le visage d'un adolescent, même en ne faisant rien ? Son existence en serait-elle prolongée ? Il n'y avait qu'une réponse à toutes ces questions : on verra. Il n'y avait aucune documentation, aucun point de référence qu'il puisse consulter pour être fixé sur son sort.
Le clonage étant tabou sur Krypton avant qu'elle ne vole en éclats, aucun d'entre eux n'avait jamais vécu assez longtemps pour savoir ce qu'il en était - et c'était ignorer le paramètre de son hybridation. La Forteresse de Solitude et sa base de données considérable avait été incapable de lui répondre ; il s'était fait une raison. Il le saurait quand il y serait, à condition de vivre assez longtemps. Il reprit, après un instant de réflexion :

Et si tu veux mon avis, ils avaient plus de raison de vouloir me mettre la main dessus quand j'étais encore en état de marche. La formulation n'était pas idéale, mais il n'en avait pas de meilleure à disposition : l'arme suprême qu'avait voulu se construire Luthor à travers lui était cassée de l'intérieur. Peut-être au point d'en être irréparable. Maintenant, je ne suis pas sûr qu'ils aient grand chose à y gagner.

Il ne cacha pas sa surprise quand Cassandra déchira son vêtement ; s'il n'était pas le plus à cheval sur la pudeur, il en savait tout de même assez désormais pour savoir que ça ne se faisait pas... Mais la jeune femme n'était guère plus portée que lui sur les conventions sociales. Qu'essayait-elle de faire au juste ? De lui faire comprendre que s'il y retournait, il devrait avoir à combattre des alliés ? C'était vrai ; et il ne savait comment il devait vivre avec cette idée... Mais ce ne serait pas la première fois.
Conner n'était pas aussi amical que quantité de héros, et en considérait bien peu comme ses amis, même si l'ancienne Batgirl était du nombre. S'il n'aurait pas rejeté l'idée d'un affrontement avec elle, bien que doutant sérieusement de ses chances de victoire - avec ou sans pouvoirs -, pas dans ces circonstances et pas alors qu'elle était diminuée. Qu'il craigne ou non de lui faire mal, la simple agitation du combat pourrait suffire à aggraver son état. Il s'approcha d'elle calmement...

Et se contenta, malgré sa semi-nudité, de la prendre dans ses bras. De la serrer contre son torse en veillant à ne pas serrer trop fort, même si les risques étaient bien moindres qu'il ne l'était autrefois. Il n'était pas à l'aise avec ce genre de geste, ne savait où poser les mains ou avec quelle force l'étreindre, et quelqu'un d'aussi attentif qu'elle aux détails n'aurait aucun mal à le voir, mais cela semblait être la réaction appropriée en l'état. Si, de par ses nombreux repères manquants, il n'avait pas la réaction d'un mâle typique face à une jeune femme si peu vêtue, il était aussi loin d'être dérangé par les souvenirs incrustés dans sa peau ; ils étaient la preuve qu'elle avait survécu. Ce n'était de toute façon pas le moment de se demander s'il la trouvait attirante ; ce n'était qu'un geste tendre.

Je ne me battrai pas avec toi. dit-il calmement, mais tout en s'assurant que ce ne soit pas négociable. Lentement, il s'écarta d'elle pour à nouveau la regarder dans les yeux : On devrait te ramener dans ta chambre... Et te trouver de quoi te changer.

Qu'est-ce que tu... commença-t-il à répliquer avec irritation - mais malheureusement pour Cassandra, il n'était plus aussi crédule qu'il y a quatre ans. S'il n'était toujours pas débarrassé de ses problèmes de gestion de la colère, il avait au moins appris - dans la douleur - à ne pas céder à ce genre de provocation.
Bien sûr, les vieilles habitudes ont la peau dure et il en ressentait tout de même de l'agacement - mais il s'en voudrait d'encore tomber dans un piège aussi grossier après tout ce temps. Il prit le temps de se calmer, se pinçant l'arête du nez ; pourquoi y tenait-elle à ce point ? Ce n'était pas son genre de faire un caprice. Il pouvait s'estimer heureux qu'elle ne soit pas aussi habile de son verbe que de ses poings ; c'était le seul domaine où, si taiseux qu'il soit, il se croyait plus compétent qu'elle. Homme de peu de mots, certes, mais ils ne manquaient pas de mordant.

Écoute, dit-il en relevant la tête pour la regarder dans les yeux. Si tu y tiens vraiment, on se battra quand tu iras mieux. Pour le moment, tu as besoin de te reposer.

Et elle pourrait alors le massacrer à sa guise. S'il lui arrivait de pécher par orgueil, Conner avait suffisamment vu Cassandra à l'oeuvre pour savoir que même avec ses pouvoirs, il aurait peu de chances de l'emporter ; sans, il ne donnait pas cher de sa peau.
L'ancienne Batgirl n'avait pas tort : il allait devoir sérieusement s'endurcir s'il voulait retourner sur le terrain avant d'avoir réussi à les récupérer, mais il n'avait pas le luxe d'attendre qu'un remède-miracle tombe du ciel. La guerre n'attendrait pas - car c'était bien ce qu'il y avait là en bas.

Au moins n'avait-il pas tout perdu dans l'opération : sa carrure remarquable n'avait en rien diminué. Étant donné la privation solaire dont il avait fait l'objet, il était raisonnable d'assumer qu'il ne perdrait pas plus qu'il ne l'avait déjà fait. Batman, de même que tous ses disciples - du moins à sa connaissance - étaient de simples humains, et étaient malgré tout parvenu à se faire un nom dans le milieu. En un sens, il aurait pu difficilement mieux tomber : qui était mieux placé pour lui enseigner que l'homme qui s'était construit sa propre place parmi les dieux ?

Semblant entendre raison, Cassandra finit par se blottir contre son torse ; de toute évidence, elle n'avait pas plus l'habitude que lui de ce genre de geste. Un observateur extérieur n'aurait pu que constater la maladresse de leur étreinte. À supposer que la fille de Lady Shiva ne l'aurait pas déjà assommé - voire pire - pour avoir assisté à ce signe d'affection de sa part.

Je sais. répondit-il simplement en posant la main sur sa tête d'un air bienveillant - autant que pouvait l'être une armoire à glace de presque deux mètres possédant anciennement le pouvoir de faire sortir la Terre de son orbite. Non que ça ait paru la gêner d'une quelconque façon par le passé ; de par son éducation particulière, elle avait probablement vu assez de choses pour que même un profil comme le sien paraisse rassurant en comparaison.

Une fois encore, il ne put que remarquer à quel point Cassandra semblait ébranlée. Si c'était à attendre de la part de quelqu'un ayant frôlé la mort, il y avait quelque chose d'autre - d'autant que la demoiselle avait été habituée très jeune à ne pas en craindre le péril, même si elle n'avait sans doute jamais été aussi amochée.
Conner n'arrivait pas à mettre le doigt sur l'exacte raison de son trouble, et n'était pas sûr que ce soit une bonne idée de l'interroger. Il supposa qu'elle finirait par venir vers lui si elle éprouvait le besoin de s'exprimer, si du moins son vocabulaire à nouveau réduit - du fait du traumatisme ? - lui en laissait la capacité. Il ne pouvait qu'espérer qu'elle finirait par s'y résoudre ; même s'il se pouvait qu'elle ait, à cause de ce qu'elle éprouvait à son égard, peur de perdre la face devant lui, ce n'était pas comme s'il y avait quelqu'un d'autre ici à qui parler. Il ne garantissait pas d'être de bon conseil, mais au moins savait-il prêter l'oreille - et l'épaule, si besoin est.

Cassandra fut la première à briser l'étreinte - non sans être passée proche de lui briser autre chose, maintenant qu'il n'avait plus rien d'un homme d'acier. Si elle avait eu un moment de faiblesse, elle fut prompte à se reprendre, lui reprochant... Quoi ? Il ne le savait pas exactement, mais avait dans l'idée qu'il ne valait mieux pas poser la question. L'espace d'un instant, il avait presque oublié la nécessité de marcher sur des œufs avec la délicatesse de la situation dans laquelle ils s'étaient quittés la dernière fois.

Ce serait en quelque sorte sa première leçon de finesse. Un mot qui, jusque là, ne lui avait été que rarement associé - pas plus qu'à quiconque portant ou ayant un jour porté le S, supposa-t-il ; mais il n'est jamais trop tard pour apprendre. Il fut tenté de proposer son aide à Cassandra quand il la vit se diriger en claudiquant vers sa chambre, mais se ravisa au dernier moment ; il avait le sentiment que cela ne ferait que retourner le couteau dans la plaie. Il paraissait clair désormais qu'elle détestait sa faiblesse autant que lui, et que toute la prévenance dont il pourrait faire preuve ne ferait que la lui renvoyer sans cesse au visage. Selon toute probabilité, le mieux à faire était encore d'attendre qu'elle ait fini de faire passer la pilule à sa manière.

* * *

Cassandra ? revint-il toquer à sa porte quelques heures après.

Il avait hésité à venir la déranger - mais ils avaient entretemps reçu la visite d'Alfred, comme Batman l'avait promis. Si le clone ne s'en rappelait qu'à peine, ne l'ayant aperçu que brièvement lors de ses premières semaines d'éveil - lorsqu'il était encore en observation -, le majordome ne tarda pas à lui rafraîchir la mémoire. Il n'était pas le moins du monde choqué par sa présence, ayant de toute évidence eu l'occasion de s'accoutumer à ce que son maître recueille un nouveau pensionnaire de temps à autre.
La familiarité avec laquelle il s'adressait à lui laissait à penser qu'il le considérait déjà en quelque sorte comme « faisant partie du troupeau » ; Conner ne savait trop s'il devait en être blessé ou reconnaissant, puisque cela revenait à présumer qu'il n'était pas près de pouvoir endosser à nouveau ses vraies couleurs, mais l'affabilité du vieil homme - quel âge pouvait-il avoir ? - le fit rapidement pencher pour la deuxième option.

Ainsi, il avait fait preuve, d'une dévotion exemplaire, prenant le temps de lui indiquer comment le contacter directement s'ils avaient besoin de quoi que ce soit. Le fait de se retrouver dans l'espace n'avait paru lui faire ni chaud ni froid.
Si ce n'était sans doute pas la première fois qu'il visitait la station, son flegme n'en était pas moins troublant ; qu'avait-il bien pu vivre aux côtés de l'héritier des Wayne pour être stoïque à ce point ? Doutant qu'elle soit d'humeur à recevoir de la visite, il avait prétendu que l'ex-Batgirl était encore endormie. S'il avait paru voir parfaitement clair dans son jeu, le domestique s'était contenté d'acquiescer et de continuer de détailler le contenu de sa livraison.

J'entre. finit-il par déclarer après plusieurs secondes sans qu'aucune réponse lui parvienne. Peut-être s'était-elle réellement endormie ; comme il l'avait lui-même indiqué, elle avait besoin de récupérer - mais étant donné la gravité de ses blessures, il préférait s'assurer qu'il ne lui soit rien arrivé. Tant pis si ça devait lui valoir quelques ecchymoses pour être entré sans son accord, même si - à en juger par la démonstration de tout à l'heure - elle ne semblait pas très à cheval sur les notions de pudeur et d'intimité.

Elle n'était plus là.

Il ne savait quand ni comment, mais Cassandra était parvenue à quitter la station - alors même qu'Alfred et lui se trouvaient à quelques mètres à peine des téléporteurs. Il ne les avait même pas entendus s'activer. Il ne prit pas la peine d'en vérifier l'historique ; si elle n'en avait pas fait disparaître sa destination, il était probable qu'elle ne s'y trouve déjà plus à l'heure qu'il est. Il ne servirait à rien de lui courir après ; si elle avait décidé de se cacher, ce n'était pas lui et ses sens ramenés à un niveau ordinaire qui réussiraient à la retrouver.
Le mieux qu'il puisse faire était encore de prévenir Batman - et il n'était pas sûr que même lui puisse y faire grand chose. Si elle tenait tant à lécher ses plaies dans son coin, ils ne pouvaient pas faire grand chose pour l'en empêcher, sinon attendre qu'elle revienne d'elle-même.

Il se retrouvait donc seul.

Enfin, presque. Tandis qu'il quittait la pièce - non sans l'avoir inspectée du regard pour s'assurer qu'elle n'ait rien laissé derrière elle ; peine perdue -, ses pas le ramenèrent auprès de l'armure à laquelle Bruce lui avait donné accès. Ce n'était peut-être qu'un prototype, mais le Chevalier Noir ne lui aurait pas permis de la porter si elle n'était pas pleinement fonctionnelle - ne serait-ce que pour ne pas le voir finir comme lui dans la Hellbat dont il l'avait tiré d'extrême justesse.
C'était à se demander pourquoi il ne la portait pas lui-même, mais il devait certainement avoir ses raisons. Occupé comme il devait l'être - Conner ne doutait pas que le compte rendu qu'il leur avait fait n'était en vérité que la partie émergée de l'iceberg -, il ne risquait pas de pouvoir lui poser la question avant un moment. Il avait promis de se tenir tranquille le temps d'être remis d'aplomb - et si rageant que ce soit, il accordait beaucoup de valeur à une parole donnée ; mais il n'avait rien promis concernant une séance d'essayage. Les yeux rivés sur le costume, il se racla la gorge :

Projet Bynd-02, activation.