Rise of the Unknown [Conner]

Ivy Town.

Non content d'avoir été délocalisé à Gotham, Conner passait de plus en plus de temps dans des villes inconnues. Ce n'était pas qu'il n'avait jamais vu du pays quand il portait encore son véritable écusson, mais il lui était alors plus facile de repartir à toute vitesse après avoir terrassé la quelconque menace justifiant sa venue.

Sa nouvelle tenue exigeait de lui davantage de calme, de réflexion et surtout de patience - une qualité qu'il ne possédait qu'en très petite quantité, ce qui lui avait déjà joué des tours lors des rares moments que Bruce pouvait consacrer à l'entraîner.
Ce n'était pourtant pas faute de volonté de sa part : puisque le Batman avait pris la peine de l'accueillir sous son aile, il entendait bien suivre ses méthodes à la lettre - comme il l'aurait fait avec celle de Clark avant qu'il ait vendu son âme au Diable.
Un Diable du nom d'Amanda Waller.

Mais le pouvoir d'Amanda Waller commençait à vaciller. Un de ses plus fidèles lieutenants - nul autre que Lex Luthor - avait vu ses crimes exposés au grand jour après leur petite excursion dans ses locaux ; elle n'avait eu d'autre choix que de le placer aux arrêts pour sauver la face. S'il ne resterait sans doute pas longtemps à l'ombre, il ne pourrait jamais plus s'afficher aux côtés du gouvernement, en dépit de sa propre carrière politique il y a de cela quelques temps. C'était un des piliers du pouvoir en place qui s'effondrait avec lui - un pilier que Conner espérait n'être que le premier d'une longue série.
D'où la raison de sa présence ici.

Vous êtes sûr qu'il n'y a rien d'autre, Alfred ?
J'en ai bien peur, monsieur Conner, confessa l'intéressé - la qualité du son était telle qu'on appréciait parfaitement son accent britannique. Je vous recontacte si j'ai du nouveau.

Conner pesta tandis que s'interrompait la communication. Il ne doutait pas que le majordome faisait de son mieux, et de même pour le matériel de la Bat-Cave ; en un sens, c'était bien cela le plus frustrant. S'ils avaient récupéré de précieuses données dans les dossiers de la LexCorp, leur propriétaire, non content de les noyer sous de nombreux cryptages, avait eu le temps d'en détruire une partie.
Si certaines pertes étaient négligeables et avaient pu être certainement recomposées grâce à la technologie du Chevalier Noir, des bribes plus sensibles manquaient à l'appel également. Luthor entretenait des affaires ici, à Ivy Town ; comment et avec qui restait un mystère total. Bien sûr, cela aurait pu être parfaitement innocent - LexCorp avait des succursales implantées dans tout le pays, après tout -, mais connaissant son deuxième père, Conner préférait être prudent.

Si la ville portait encore le deuil d'Atom, son fervent défenseur, depuis sa mort aux mains du Joker, Conner avait eu la surprise de découvrir que d'autres avaient déjà pris sa place : la Doom Patrol, dont il n'avait jamais entendu parler. S'il avait le plus grand respect pour Atom - comme envers la plupart de ses ainés - sans jamais l'avoir rencontré, que celui-ci s'était rangé du côté du gouvernement n'était plus un secret pour personne. Non seulement ne l'avait-il jamais caché pour « montrer le bon exemple », mais la couverture médiatique de sa disparition n'avait eu de cesse de le rappeler - Waller n'allait tout de même pas se priver d'un si bon martyr, victime des insurgés.

En tout état de cause, l'on pouvait penser qu'une nouvelle équipe s'installant sur « son » territoire - qui, à travers lui, devait être considéré comme sous contrôle de l'état - partageait son ancienne allégeance. En d'autres termes, Conner était probablement en terrain ennemi. Bien sûr, c'était sauter au conclusion et il ne demandait qu'à être détrompé - mais mieux valait envisager le pire que risquer un couteau dans le dos. En particulier depuis que sa peau n'était plus assez dure pour que la lame se brise à la surface.

Ainsi donc est-ce à leur insu qu'il s'était infiltré dans leur maison pour chercher des preuves - ce qui s'avéra moins compliqué qu'il l'aurait cru : le costume était équipé d'un véritable arsenal de crochetage, et la demeure pas spécialement préparée contre les intrus en costume à plusieurs millions de dollars. L'idée qu'il portait sur le dos un véritable échantillon de la fortune des Wayne continuait de le chatouiller - surtout au vu des dégâts qu'il y avait déjà fait plusieurs fois -, mais ce n'était pas comme s'il avait vraiment le choix.
S'il était encore loin du niveau de Tim - ou de n'importe quel autre Robin -, il fallait avouer que ses capacités d'infiltration s'étaient considérablement améliorées au cours des derniers mois. S'il ne reniait bien sûr pas l'efficacité d'un matériel de pointe, il aimait penser que c'étaient avant tout les résultats obtenus en conjuguant une pratique intensive et d'un excellent professeur.

Batman n'avait pas beaucoup de temps à lui accorder, mais s'arrangeait pour en tirer le meilleur - et Alfred s'était montré plus que capable de le remplacer en son absence, fort de talents bien plus hétéroclites que son rôle ne l'aurait laissé présager. Mais qu'aurait-il dû attendre d'autre de la part d'un Bat-Majordome ?

Lorsque le gros de la troupe décida de s'enfoncer dans les profondeurs de la bâtisse, il décida de les suivre ; le vieil homme endormi ne semblait pas représenter une menace, d'autant qu'il ne l'avait pas vu quitter son siège depuis le temps qu'il les observait. Cela s'accordait avec le peu d'informations qu'il était parvenu à trouver sur eux - sur lui en particulier. Là où tous les autres souffraient de lésions plus ou moins apparentes, il semblait ne lui manquait que les jambes ; du point de vue de Conner, il s'en tirait à bon compte - mais il s'intima de ne pas juger sur les apparences.

Plus qu'aucun autre, son costume de Batman - car c'est qu'il était à la base - semblait avoir été conçu à des fins d'espionnage. Non seulement possédait-il un mode camouflage - dont Conner avait usé et abusé le temps que se développent ses propres compétences, et qui continuait de lui servir, y compris en ces murs - mais en plus possédait-il un appareil d'écoute lui permettant de suivre une conversation à travers une cloison, du moment que celle-ci n'était pas trop épaisse.
Dans le même temps, il scruta attentivement les parages, à la recherche d'autres portes ou de passages qui lui auraient échappé. Même invisible, il préférait ne pas se retrouver nez-à-nez avec un nouveau membre ne figurant pas dans les dossiers parce qu'il n'aurait pas suffisamment pris garde à son environnement.

Plaçant son gant contre la paroi voisine de la pièce où ils étaient, il laissa les réglages se faire par eux-mêmes, tentant tant bien que mal de capter quelque chose. Il n'était pas sûr que cela fonctionne - les entrailles de l'édifice semblaient nettement moins inoffensives que sa façade désuète - mais se devait de tenter le coup néanmoins, faute d'avoir pu lors de ses fouilles mettre la main sur le moindre indice quant à leurs réelles motivations. Mais qui que soient vraiment les membres de la Doom Patrol, il se jura qu'il le saurait en ressortant d'ici.

À condition d'en ressortir, évidemment.

Sa technique de filature n'était peut-être pas parfaite, non, mais Conner pouvait compter sur les trésors d'ingéniosité de Bruce Wayne pour y pallier. Le mode furtif faisait le gros du travail ; les semelles anti-bruits étaient un plus.
N'ayant aucune raison de soupçonner la présence d'un intrus, les membres de la Doom Patrol ne lui accordèrent pas la moindre attention - pas un regard, pas une oreille tendue.

S'il n'avait pas été si concentré sur sa tâche, il aurait presque pu être fier d'avoir si bien retenu les leçons du Chevalier Noir en l'espace d'à peine quelques semaines là où, pour certains, cela demandait des années... Même s'il recueillait généralement ses Robin à un âge moins avancé.
Bien que plus attentif à ceux qu'il était en train de suivre qu'au chemin emprunté, il se rendit rapidement compte qu'ils s'enfonçaient trop loin sous le niveau du sol pour que ce soit anodin.

Il ne connaissait pas Ivy Town, aussi il pouvait se tromper - mais il était prêt à parier que la ville elle-même et ses autorités n'étaient pas au courant de l'existence de cette immense « cave » ; même Batman n'avait pas creusé aussi loin.
S'il débattit un instant pour savoir quoi faire en les voyant entrer dans l'ascenseur - devait-il tenter de s'y faufiler ? -, la cage d'escaliers qu'il aperçut du coin de l'oeil parut être une option moins risquée.

Ignorant à quel étage ils devaient descendre, il s'y engagea donc avec une certaine précipitation, ne tenant pas à être laissé derrière sans le moindre repère dans un bâtiment étranger - et de toute évidence mieux équipé qu'il n'en avait l'air.
Quoique prudent, son rythme de marche était suffisant pour s'étonner de ne pas en voir le bout après plusieurs minutes de descente ininterrompue. Les membres de Doom Patrol n'étaient pas les premiers super-héros à enterrer leurs installations, mais il devait y avoir une limite à ce qu'on pouvait faire tenir sous une ville sans que ça se remarque.

Continuant sa route, il finit néanmoins par arriver quelque part - mais où ?

Le décor n'était en rien cohérent avec ce qu'il avait rencontré depuis qu'il était entré dans la bâtisse - pas même du bâtiment en lui-même. C'était plus ancien.
S'il avait perdu ses pouvoirs, ce n'était pas le cas de ses nombreuses connaissances implantées artificiellement - et il en avait assez pour savoir que la pièce était du plus pur style victorien, sa décoration correspondant parfaitement à ce qui se faisait à cette époque. Ça paraissait presque jurer avec le décor, ici en Amérique.

Il avança prudemment dans la pièce ; à peine en avait-il franchi le seuil que les interférences gênant les systèmes de son costume parurent se dissiper.
Et que celui-ci tira la sonnette d'alarme.

Ce n'était pas la première fois que le « Projet Bynd-02 » - comme l'appelait Bruce - avait une réaction imprévisible : s'il avait pu trouver quelques explications à son sujet dans les dossiers de son créateur, ce n'était pas non plus l'équivalent d'un mode d'emploi.
Et comme tous les grands esprits de ce monde, le Chevalier Noir prenait parfois des notes dans ce qui semblait être un langage que lui seul pourrait comprendre, que ce soit volontaire ou non - il n'avait pas prévu que ce costume finirait entre les mains de quelqu'un d'autre.
S'il avait bien tenté de déchiffrer une partie d'entre elles, Conner avait surtout dû improviser - et, si cela lui avait valu son content de plaies et de bosses, il ne s'en était pas trop mal tiré. Mais le costume n'avait jamais réagi de cette manière, jamais aussi violemment.

Les tympans mis au supplice par les nombreux signaux - il remercia le ciel de n'avoir plus d'ouïe supérieure à la normale -, il supposa, en ne voyant aucune menace en face de lui, que celle-ci devait être dans son dos. Il fit rapidement volte-face.
Rien.
Sa combinaison elle-même ne semblait plus savoir où donner de la tête - mais finit toutefois par se calmer suffisamment pour délivrer les informations dans un flot plus ordonné, mais non moins compréhensible.

Current location : London

Apprendre qu'il avait fait sans s'en rendre compte le trajet de plusieurs milliers de kilomètres séparant Londres d'Ivy Town en à peine quelques minutes était déjà assez perturbant, mais étant lui-même capable de pointes de vitesses tout à fait remarquables - du moins quand il était encore un surhomme - et habitué à la fréquentation des Boom-Tubes, ça restait quelque chose qu'il - que son esprit - pouvait accepter.
Le reste, par contre...

Current time :
     Day : processing...
     Month : processing...
     Year : 1888

Il n'eut toutefois pas le temps de tenter de l'appréhender ; alors que l'armure luttait encore pour trouver les données manquantes, un bruit attira son attention sur l'une des fenêtres du petit salon - celui d'un projectile filant à toute allure.
Juste à temps pour pouvoir l'esquiver.
Le blindage de son armure fit peu de cas de la myriade étincelante des débris de verre, mais aurait probablement moins apprécié le choc avec un corps humain lancé à pleine vitesse - aussi invraisemblable que ce soit si son costume avait vu juste sur son emplacement, dans l'espace mais surtout dans le temps.
Plus invraisemblable encore était l'identité de la personne qui avait manqué de le percuter de plein fouet.

Mister Miracle, héros porté disparu depuis la Guerre qui avait vu l'extinction de la race des Néo-Dieux -soi-disant pour mieux pouvoir renaître.
Et effectivement, le nom de Mister Miracle, à en juger par sa physionomie, ne semblait plus trop d'application - à moins que les siens n'aient en secret possédé des pouvoirs de métamorphose.

Ne sachant comment il était censé réagir, pas plus qu'à son apparition, Conner ne redevint capable de s'exprimer qu'après qu'il - ou elle - se soit adressé(e) à lui en premier :

...Connie ?

Le masque épousant en bonne partie les traits de son visage, il aurait eu du mal à cacher son incrédulité, même s'il lui en était venu l'envie.
Quelque chose ne tournait pas rond - et ce n'était pas seulement son armure, dont la fonction camouflage paraissait toutes les peines à se maintenir pendant que ses programmes tentaient tant bien que mal de se familiariser à leur nouvel environnement.
Il le désactiva donc, révélant sa silhouette cuirassée dans toute sa masculinité.

Je crois qu'il y a erreur sur la personne. s'efforçant de remettre de l'ordre dans ses pensées, il porta son regard sur la vitre mutilée et ce qui s'étendait au-delà avant de le ramener vers son interlocutrice : Mais vous allez peut-être pouvoir me dire où on est.

Si cette jeune femme avait quelques points communs avec Mister Miracle tel qu'il le connaissait, notamment son apparence, son caractère semblait très différent - et la façon dont Conner avait été « éduqué » l'empêchait de céder à des raisonnements simplistes comme celui de croire que c'était une simple question d'hormones.

Désolé. répondit-il d'un ton amer quand elle résuma pour lui sa situation actuelle... À quelques nuances près.

Mais plus que cela, ce qui le dérangea était qu'elle n'était pas censée savoir - personne ne l'était, et les exceptions se comptaient sur les doigts de la main. Si la Boite-Mère et ses divers talents auraient sans aucun doute pu le reconnaître même à travers l'armure, la demoiselle en costume semblait déjà être au courant - avec un peu trop de détails pour que ce soit innocent.
Ça ne lui plaisait pas. D'autant que s'il faisait bel et bien partie des rares personnes au courant, ce n'était pas comme si Mister Miracle était encore là pour lui révéler ces secrets... Et surtout, pourquoi au féminin ? Tout ça n'avait aucun sens. Et s'il aurait bien voulu être celui qui pose les questions, cette... Héritière du New God - ? - ne semblait pas décidée à le laisser en placer une. Lui-même s'étonna cependant de la première qui lui vint aux lèvres lorsqu'enfin elle lui en laissa l'occasion :

Tu connais quelqu'un comme moi ? Quelqu'un qui a réussi à les récupérer ?

La plupart du temps, il ne se rendait pas compte d'à quel point ses pouvoirs lui manquaient - notamment parce qu'il se faisait violence pour ne pas trop y songer. Il y avait de bonnes chances pour que le traumatisme qui l'empêchait d'y accéder soit en partie psychologique. Ressasser sans cesse ne lui serait d'aucun secours, et il devait rester concentré sur ce qu'il faisait.
Batman comptait sur lui pour pallier à l'absence de ses autres partenaires au mieux de ses capacités. En outre et ce qu'ils avaient entrepris requérait le plus grand sérieux de sa part - et lui occupait ainsi l'esprit. Mais quand on lui laissait entendre que quelqu'un dans une condition similaire avait réussi à se rétablir, il aurait eu du mal à ne pas tendre l'oreille.

L'avantage des alias héroïques est qu'il est souvent assez simple de les décliner sous différentes formes - d'élargir la franchise, si l'on peut dire ; si elle n'avait pas pris la peine de se présenter, il n'eut aucun mal à se douter qu'elle devait s'appeler Lady Miracle ou quelque chose dans ce goût-là. Ça suivrait en tout cas le format inversé dont les quelques noms qu'elle avait cités semblaient faire l'objet - les pseudonymes, du moins, les identités civiles étant une tout autre affaire.

Timmie et Bartie ? Sérieusement ?
À supposer qu'il ne soit pas en proie à une hallucination et qu'il n'oublie pas tout au moment de reprendre ses esprits, il devrait en faire part aux intéressés. Mais pour le moment, il y avait plus urgent sur le feu - à commencer par comprendre comment il avait atterri ici et trouver le moyen d'en sortir.
Car s'il n'avait pas reçu un bon coup sur la nuque de la part d'un des membres de la Doom Patrol et ne gisait pas en ce moment dans les escaliers de leur base souterraine, cela voudrait dire qu'il avait d'une manière ou d'une autre voyagé dans le temps. Et pas forcément que ça, à en juger par la première rencontre faite à son arrivée.

Ce que celle-ci lui confirma. S'il avait bien entendu que certains des leurs avaient déjà voyagé entre les réalités, repoussant toujours plus loin les limites de l'invraisemblable, cela restait pour lui un concept relativement inconnu - et qu'il ne tenait pas forcément à découvrir. Non qu'on lui laisse le choix, à ce qu'il semblerait.
Digérant rapidement cette masse de données - mais toujours plus lentement qu'il ne l'aurait souhaité -, il s'efforça de réduire le spectre de sa curiosité et de l'orienter dans la direction qu'il pensait être la plus pertinente :

Pourquoi ici ? Pourquoi maintenant ?

S'il avait une idée de la réponse, il préférait l'entendre de sa bouche - et espérait se tromper. Dans cette partie du monde, l'an de grâce 1888 était - dans la version qu'il connaissait - l'un des plus sombres de leur histoire... Et si on les avait arrachés à leurs dimensions natales pour les faire venir ici, précisément ici, ce n'était certainement pas par hasard.

Bien sûr, sa méfiance naturelle n'était pas sans suggérer qu'il y avait toujours la possibilité que Lady Miracle - ou Miss Miracle, ou Miraclewoman, qu'importe - le mène en bateau et qu'il finisse par devoir le lui faire regretter, à supposer qu'il le puisse.
Être confronté à un visage familier - fut-il d'un autre genre - tendait à mettre en confiance ; plus encore quand c'était l'unique repère à la ronde dans un environnement susceptible d'être hostile. En ce cas, il serait toutefois étrange d'avoir opté pour une déroutante alternative au Néo-Dieu - qu'il ne connaissait au fond pas tant que ça, même s'il avait accepté de participer à sa guerre - plutôt que pour une personne dont il soit réellement proche...

Peut-être, justement, parce que cela aurait éveillé davantage de soupçons. Mais puisque sa soi-disant compagne d'infortune semblait encline à lui transmettre ses informations, rester avec elle semblait pour le moment être sa meilleure option. Aussi choisit-il de ne pas l'interroger sur la manière dont étaient choisies les équipes, soulevant à la place une autre question :

Tu dis que tu espères que ton amie est partie en gagnant. Que se passe-t-il quand on perd ?

À peine avait-elle quitté sa bouche que son interlocutrice reçut une sorte de signal - et, jubilant, se mit à retourner le bureau de fond en comble. Incapable de cerner ce qu'elle faisait et pourquoi elle le faisait, Conner se contenta de reculer pour lui laisser le champ libre, tentant de mettre de l'ordre dans les quelques indices qu'elle lui avait donnés.

Ce qui était sûr, c'est qu'il n'avait aucune envie de participer à ce jeu, tout comme il était sur que la personne responsable ne se souciait que peu de son avis - même si Miss Miracle, pour sa part, donnait l'impression d'y participer de bonne grâce ; mais il pouvait se tromper.
Il avait des choses à faire dans « son » monde, était au milieu d'une mission : il n'avait pas de temps à perdre à prendre part à il ne savait quelle mascarade multidimensionnelle. Seulement, pour trouver une échappatoire, il lui faudrait tout d'abord en apprendre plus sur les règles de cet endroit - et donc se prêter au Jeu, même sans en avoir envie.

Résigné, il remit son masque en place - s'ils étaient seuls dans cette pièce, rien n'indiquait que quelqu'un n'allait pas finir par les rejoindre, surtout si des doubles d'eux-mêmes circulaient dans cette réalité - et étaient pour certains lancés à leur trousse. Raison de plus de ne pas traîner - de trouver au plus vite sa porte de sortie.

À quoi servent-ils, exactement ? demanda-t-il en fixant le bracelet d'un air sceptique, la voix à nouveau trafiquée par son casque.

Il y avait de nombreuses autres choses qu'il se demandait - par exemple, qu'est-ce qu'était au juste un « jetpack temporel » ? -, mais préférait une fois encore se focaliser sur l'essentiel. Le reste n'aurait plus d'importance une fois qu'il aurait retrouvé son chemin jusqu'à la Terre de ses origines et qu'il pourrait oublier cette mésaventure.
De toute façon, sa vis-à-vis ne le laissa, une fois encore, pas pousser plus loin l'interrogatoire, cette fois en se jetant littéralement par la fenêtre après l'avoir incité à le suivre - un geste qu'il avait vu tant de fois que c'était à peine s'il lui assimilait encore une notion de danger. Remettant à plus tard ses réflexions, il entreprit de la suivre - non pas qu'il le veuille, mais il n'avait guère d'autre choix s'il ne voulait pas se retrouver complètement livré à lui-même.

Sa combinaison étant parfaitement équipée pour gravir la façade (et pour tant d'autres choses : il n'avait pas dû explorer un dixième de ses possibilités), il ne mit qu'une poignée de secondes à la rejoindre - et à être stoppé dans son élan après avoir franchi d'un bond la corniche.

Sur place, un autre Mister Miracle les attendait - mais toujours pas celui qu'il connaissait.
Si celui-ci était bien un homme, il était sensiblement plus sinistre - exempt de toute trace du sourire si caractéristique du personnage. Mais après tout, il l'avait déjà perdu lorsque tout s'était terminé sur Oa - absolument tout, jusqu'à la race des Néo-Dieux. Pour mieux renaître, selon les Gardiens de l'Univers - mais il n'en avait aucune preuve. Se pourrait-il que Mister Miracle - que Scott Free - soit devenu ainsi ?

Vous pouvez m'appeler Outsider. dit-il en l'observant avec circonspection. King Miracle ? Et roi de quoi, exactement ?

Cette fois encore, ils furent interrompus - par une autre arrivée, furtive et pourtant imposante, et en cela terriblement familière ; d'autant plus maintenant qu'il y avait droit fréquemment depuis plusieurs semaines, là d'où il venait.
Batman ? Par précaution et par réflexe, il fit néanmoins glisser un Batarang dans chacune de ses mains. L'habit ne fait pas la chauve-souris : arborant ses couleurs sans être l'original, lui-même n'était-il pas en quelque sorte un usurpateur ? D'autant que le ton du nouvel arrivant n'était pas pour lui plaire.

Et vous, on peut savoir qui vous êtes ?

Un Batman, oui - mais pas celui qu'il connaissait, à moins que Bruce ait soudain décidé de faire régresser sa garde-robe d'environ trois siècles... Si bien que, contrairement à eux, il se fondait parfaitement dans le décor. Même le masque ne réussit pas à camoufler entièrement sa surprise alors qu'il parvenait à cette réalisation. La tension qui l'habitait se relâcha légèrement.

Vous êtes le Batman de cette époque, pas vrai ?

Malgré son ton méprisant, Batman - la Chauve-Souris - ne tarda pas à confirmer ses dires. Bruce était-il au courant de son existence ? Cet endroit - non, cette époque se trouvait-elle bien dans le passé de celle d'où il venait ?
Il eut le sentiment qu'il valait mieux ne pas trop se poser de questions : les voyages de ce genre étaient rarement bons pour la santé mentale, et la sienne n'était déjà pas à son meilleur depuis la perte de ses pouvoirs - et, avec eux, d'une partie de son identité.

Assurément, Conner ne s'attendait pas à ça quand il était entré par effraction dans le manoir de la Doom Patrol pour chercher des indices ; et s'il avait eu des raisons de s'y attendre, sans doute y aurait-il réfléchi à deux fois.
Hélas, il était trop tard pour faire marche arrière - à supposer qu'il le puisse : plus il en apprenait sur ce lieu et plus il avait l'impression de se trouver dans une sorte de Purgatoire multiversel au fin fond duquel ces versions absurdes de ses alliés et mentors seraient captifs tout autant que lui.
Ce soi-disant « Jeu » ne serait alors en fait que la manière dont une quelconque entité cosmique omnipotente en charge de l'endroit aurait décidé de passer le temps, ce évidemment aux dépens de ses prisonniers - qu'importe qu'ils se soient retrouvés ici par erreur ou par hasard.

C'était en tout cas la seule explication logique qu'il puisse trouver à tout ce cirque - mais hélas, la logique ne semblait pas être la meilleure arme dans cet environnement. Occupé à tenter de mettre de l'ordre dans cette situation qui échappait de plus en plus à son contrôle - à supposer qu'il en ait jamais eu la moindre -, il ne sortit de sa torpeur que quand Miss Miracle s'adressa à lui, non sans tiquer tout d'abord sur le nom de Laurent Lane ; décidément, il souhaitait ne jamais avoir à visiter sa réalité...

Je ne comprends rien à ce que tu racontes. lui dit-il d'un ton plus sec qu'il ne l'aurait souhaité, commençant à s'irriter d'être laissé dans le flou et de n'apprendre que par bribes. Je croyais qu'il n'y avait pas de héros à cette époque.

S'il n'était pas particulièrement calé en histoire héroïque, il aurait pu jurer que celle-ci datait les premières apparitions de justiciers en cape et collants à quelques dizaines d'années. Or, pourvu que l'ordinateur de bord de son costume ait vu juste - et il comptait sur celui-ci pour ne pas lui fournir d'information dont il ne soit pas raisonnablement sûr -, il se trouvait ici plus d'un siècle avant son ère.
Bien sûr, les archives mentionnaient surtout les premières apparitions de métahumains ; si ce Batman ressemblait un tant soit peu à celui qu'il connaissait au-delà des seules apparences, non seulement ne possédait-il aucun pouvoir, mais en plus opérait-il dans l'ombre.
Sans compter qu'ils étaient dans un autre pays, sur un autre continent : il n'était pas rare que le nombrilisme de l'Amérique biaise quelque peu la pertinence des données à sa disposition... Cela suffisait-il toutefois à justifier entièrement qu'on n'en trouve aucune trace ?

Avant qu'il n'ait pu obtenir une réponse, le prédécesseur du Chevalier Noir s'avança vers eux de façon menaçante. Le discours assorti qu'il tenait incita l'Outsider à lever ses armes - mais avant qu'il ait eu à s'en servir, leur potentiel assaillant se volatilisa.
Troublé, Conner cligna des yeux ; ç'avait été si soudain qu'il lui fallut une seconde à contempler la flaque de sang et les vagues débris organiques qu'il laissait derrière lui pour réaliser qu'il avait disparu de la surface de la Terre - ou quel que soit ce monde. Qu'il était mort, aussi simplement que ça.

Que... ?

Sous le choc, il dut attendre les premiers éclats de voix provenant de l'échange entre les deux versions alternatives de Mister Miracle pour reprendre ses esprits. Il tourna la tête en leur sens pile au moment où celui qui se prétendait roi lui adressait un sourire - et avant ce jour, il n'aurait jamais cru qu'un simple sourire pouvait sembler si anormal.
Bien sûr, il avait déjà vu le rictus de déments comme le Joker - sans pour autant jamais l'avoir croisé directement -, mais là, c'était autre chose ; toutes les fibres de son être lui criaient qu'une telle expression n'avait rien à faire sur le visage de Mister Miracle - indifféremment du temps ou de l'endroit.
Que c'était contre-nature, comme un défaut qu'on ne pourrait s'empêcher de vouloir corriger. En l'occurrence, son instinct lui dictait de le rectifier à coups de poing ; fort heureusement, il avait obtenu suffisamment de discipline au contact du Batman pour ne pas y céder, si fortement que l'y incite le meurtre sauvage de son homologue londonien.
Partie remise, se jura-t-il néanmoins, se forçant à croiser les bras pour dissuader ses phalanges d'emprunter le sentier de la guerre sans son accord.

Rien que ça, commenta-t-il avec aigreur lorsque King Miracle se présenta à lui comme Roi du Multivers ; il sentait d'avance que ça allait lui plaire.

Tous ses efforts pour tenter de se contenir furent toutefois réduits à néant quand, non content de se lancer dans un discours mégalomaniaque, cette ignoble variante de Scott Free s'arrogea le droit de faire disparaître son pendant féminin.
Conner ne connaissait pas cette dernière depuis très longtemps - moins d'une heure en vérité -, mais elle était la seule à avoir démontré un peu de sympathie envers lui depuis son arrivée, fut-ce à sa manière.
Si sa disparition, nettement moins sanglante que celle du Batman victorien, préservait peut-être une lueur d'espoir quant à son sort, les manières de ce King Miracle étaient définitivement plus que la maigre patience de Conner pouvait en supporter.

Luttant contre la rage qui consumait ses tripes, il n'eut toutefois pas le temps de desserrer les dents que déjà, une autre présence venait se joindre à la scène. Un corps céleste teinté de rouge et de bleu pourfendant les cieux avec force et célérité - une vision par trop familière, mais on ne peut plus décalée en ces circonstances.

Clark ? souffla-t-il, hébété, sans pour autant que cela dissipe complètement sa fureur - laquelle lui permit cette fois de se reprendre rapidement.

D'un bond, il sortit de la trajectoire de ce nouvel arrivant juste à temps pour éviter de devenir un dommage collatéral, lui permettant de foncer à pleine vitesse sur la parodie du Néo-Dieu si gentil et altruiste qu'il avait connu.
Loin d'en profiter pour quitter les lieux, il tâcha de suivre leur trajectoire, sautant de toit en toit jusqu'à rejoindre le cratère que le kryptonien - ? - avait creusé dans une façade en y enfonçant son adversaire.
En dépit de la ressemblance, cet homme n'était pas Clark : quelle que soit la rancœur qui habitait actuellement Conner à son endroit, son jugement n'en était pas assez modifié pour qu'il puisse croire qu'il évoquerait si nonchalamment une mise à mort.
Était-il lui aussi l'un des participants de ce Jeu insensé aux Règles obscures ? Ou un natif de cette période ? Seyg. Ce nom lui disait quelque chose - mais il n'avait pas le temps d'y réfléchir maintenant.

Stop ! interpella-t-il cet autre Superman avant qu'il n'aille plus loin dans ce déchaînement de violence. Il maîtrisait mal la langue de Krypton, mais c'était l'un des rares mots qu'il pouvait prononcer correctement - assez, espérait-il, pour que cela intrigue son interlocuteur et qu'il le prenne en considération. Il n'en vaut pas la peine.

Ce King Miracle était peut-être un Néo-Dieu, membre de l'une des races les plus puissantes de la galaxie... Mais même eux n'étaient pas de taille face à un enfant de Krypton en pleine possession des moyens conférés par un soleil jaune. S'il le souhaitait réellement, Seyg-El serait largement capable de tenir parole ; mais à quoi cela les avancerait-il ?
Si agréable qu'il soit de le voir se faire battre comme plâtre - qui plus est par un lointain parent -, Conner ne souhaitait pas voir le prétendant à la couronne du Multiverse être éradiqué de la même manière qu'il avait éradiqué la Chauve-Souris.

Il possède de précieuses informations, déclara prudemment le clone, veillant à garder à l'esprit que le code moral des héros de cette époque n'était pas nécessairement conforme à celui que ses pairs et lui-même avaient coutume d'appliquer. S'il voulait le convaincre de quoi que ce soit, mieux valait employer des arguments objectifs. Je pense que vous allez avoir des questions et je n'ai pas les réponses. S'il meurt, on ne sera pas plus avancés.

Et je serai peut-être coincé pour toujours, songea-t-il sans daigner l'ajouter.

Il doit avoir une sorte de boîte sur lui, reprit-il d'un ton calme tout en surveillant attentivement l'intéressé. La violence du choc l'avait peut-être sonné, mais n'étant pas humain, il s'en remettrait sans doute plus vite que son agresseur pourrait s'y attendre - et il était hors de question de le laisser s'échapper, si impossible que ça puisse sembler. Contentez-vous de la lui prendre et assommez-le s'il tente de se débattre. Ça ne sert à rien d'essayer de l'attacher.

Ce curieux équivalent de l'Homme d'Acier n'apprécierait peut-être pas de recevoir des directives de la part d'un inconnu, mais il osait espérer qu'il percevrait suffisamment de sagesse dans ses paroles pour obéir sans discuter.
Franchissant prestement les derniers mètres qui les séparaient, Conner vint planter brutalement l'un des Batarangs qu'il tenait encore à la main à quelques centimètres de la tête de Scott Free - ou qui que ce soit celui qui se cache sous ce masque et souille tout ce qu'il représentait.

Ce n'est peut-être pas celui que je porte habituellement, finit-il par lui répondre, mais je pense pouvoir dire que tous ceux qui arborent ce symbole vous diront qu'il gèlera en Enfer avant qu'ils rejoignent votre petite croisade. En dépit des masques qu'ils portaient tout deux, il parut clair que son regard se faisait plus perçant. Je ne fais pas exception. Fixé à la paroi par les propriétés de son costume, il en arracha l'arme d'un coup sec, faisant voler de petits éclats de brique. Et maintenant... Je ne sais pas où vous l'avez expédiée, mais vous allez la faire revenir. Tout de suite.

De toute évidence, ce King Miracle n'avait que faire de ses menaces. Ce n'était pas un problème en soi : quand les mots ne suffisaient pas, Conner n'avait aucun problème à employer la manière forte. Il avait beau savoir mieux que la plupart que les Néo-Dieux n'étaient pas à prendre à la légère après ce qui s'était passé sur Oa, ce n'était pas ce qui l'empêcherait de lui rentrer dedans s'il l'estimait nécessaire.

Toutefois, avant qu'il ait pu s'en charger, l'intéressé se jeta plutôt sur le kryptonien qui volait encore à leurs côtés - et, contre toute attente, fut en mesure de lui causer des dommages non-négligeables : le dénommé Seyg ne s'était manifestement pas attendu à être attaqué de la sorte, et devait le regretter amèrement.
Bien que devant s'accrocher au mur pour ne pas choir à son tour, Conner ne put s'empêcher de penser, l'espace d'un instant, qu'il aurait très bien pu être à sa place : lui aussi avait souvent eu tendance à trop compter sur ses pouvoirs, au point d'en négliger les dommages qu'un simple coup bien placé pouvait causer, même quand on est censé être indestructible. Un danger dont il était dans l'obligation de prendre conscience, maintenant qu'il ne disposait plus de ces capacités.

Au moins savait-il désormais que King Miracle s'était borné à renvoyer sa contrepartie féminine dans sa dimension d'origine. S'il n'y en avait aucune preuve, Conner ne voyait pas quel intérêt il aurait à mentir - pas après avoir exécuté la Chauve-Souris de sang-froid et sans l'ombre d'un remord ; que serait un cadavre de plus ?

Conner fut tenté de descendre voir comment se portait Seyg après ce coup en traître qui avait été suffisant pour le mettre à terre, ne fut-ce que momentanément, mais lâcher des yeux son agresseur ne semblait pas être la meilleure des idées.
Ainsi maintint-il son attention sur ce dernier, serrant fermement son Batarang écarlate au creux de sa main, avec la ferme intention de s'en servir en cas de besoin. Aussi tranchant qu'il soit, celui-ci ne semblait que trop dérisoire en opposition aux vastes pouvoirs que le Néo-Dieu avait démontré, mais pour l'Outsider, il était hors de question de se rendre sans combattre.

Après tout, n'avoir que son équipement sur le dos n'avait pas empêché le Chevalier Noir de se dresser contre des dieux et des monstres - et de les vaincre. Or, l'armure qu'il portait était issue de ce qu'il se faisait de mieux en matière de technologie, et était initialement destinée à être portée par Batman en personne. Si l'ex-Superboy n'avait pas la prétention d'être au niveau de ce dernier, il avait techniquement tout ce qu'il fallait pour imiter ses exploits.
La seule chose à faire était de s'en donner les moyens.

Je ne m'en fais pas pour ma dimension. Elle a tout ce qu'il faut pour la défendre. répondit le clone avec froideur, ses traits acquérant une gravité supplémentaire en écho à ceux, sinistres, de son adversaire. Et il le pensait sincèrement ; il n'y avait pour sa part joué qu'un rôle subsidiaire, mais il savait que les héros de la Terre - de sa Terre - avaient plus d'une fois sauvé l'univers ; et même tous les univers.
Ce ne serait certainement pas facile, non, mais ils pourraient le faire encore - autant de fois que nécessaire. C'était ce que signifiait leur sacerdoce.

Cependant... reprit Conner en faisant pivoter vers le bas la pointe visible de son Batarang, à la manière d'un poignard ; il se redressa pour n'être plus rattaché à la façade que par les semelles adhésives de sa combinaison - et malgré le masque d'acier, on pouvait deviner qu'il portait dans son regard une glaciale résolution. Si je peux au moins les débarrasser d'une menace, ça vaut bien un petit sacrifice.

Le sien, en l'occurrence. Il n'avait pas franchement prévu de mourir dans une époque qui n'était pas la sienne dans un monde étranger, mais les héros avaient rarement le luxe de choisir où ils vivraient leurs derniers instants. Tant pis.
Poussant un puissant cri de guerre pour se donner du courage, il bondit dans les airs en direction du New God - pour ne jamais l'atteindre ; quelque chose était apparu entre eux, quelque chose qu'il ne commença à reconnaître que quand il put ressentir sa force d'attraction.

À n'en plus douter, Seyg-El avait moins de scrupules que Clark à emprisonner ses ennemis dans la Zone Fantôme - ses ennemis, et quiconque aurait eu le malheur de traîner un peu trop près au moment d'ouvrir le portail.
Conner n'avait eu à effectuer qu'une fois cette traversée auparavant, et c'était déjà une fois de trop ; la sensation familière qui lui retourna les viscères n'était pas pour arranger son humeur. Il eut l'impression de perdre brièvement conscience ; quand il se réveilla, il était en chute libre - et prenait de la vitesse, un peu plus à chaque seconde.
Malgré la confusion, il eut néanmoins la présence d'esprit de tenter d'agripper un pan de la cape de King Miracle, refusant de le laisser échapper à sa vigilance, ici ou ailleurs.

Allez, allez... gronda-t-il avec humeur à l'encontre du costume, dont la majeure partie des systèmes semblait n'avoir que peu apprécié leur entrée dans la dimension carcérale. Démarre !

Par chance, cette dernière exclamation correspondit à l'allumage des propulseurs installés dans les bottes de son armure - hélas un peu tard. Déjà trop proche du sol, il ne fut en mesure que de nuancer sa vitesse de chute et avec elle l'impact qui l'attendait quelques mètres plus bas. Il serra les dents et se prépara de son mieux à se réceptionner, sans grand espoir d'y parvenir.
Une vive douleur s'empara de tout son être alors qu'il touchait finalement terre, coupant son souffle par la même occasion ; bien qu'elle soit conçue pour amortir drastiquement toutes sortes d'impact, sa tenue ne faisait pas des miracles.

Et parlant de miracle... La notion de danger encore bien présente dans un coin de la tête, Conner se redressa brusquement - du moins aussi brusquement que sa condition le lui permettait. Il dut toutefois admettre s'en être étonnamment bien tiré étant donné la hauteur à laquelle la brèche s'était ouverte ; armure ou pas, il aurait dû être grièvement blessé.
Peut-être que les îlots flottants qui peuplaient les lieux n'étaient en fin de compte pas aussi solides qu'ils en avaient l'air - ou qu'il avait simplement été très chanceux. Même les contusions reçues lors du choc ne faisaient déjà plus si mal que ça, mais peut-être était-ce juste l'adrénaline qui faisait son travail.
Une main encore sur la tempe, il dut attendre que sa vision finisse de faire la mise au point - et fut étonné de constater que malgré l'absence de soleil au sein de la Zone Fantôme, il y faisait excessivement clair : il pouvait tout voir dans les moindres détails.

Je n'en ai pas encore fini avec toi, cracha Conner à l'adresse du Scott Free alternatif en même temps que le sang qu'il avait dans la bouche.

Il doutait que ce King Miracle soit ce qu'il prétendait être ; en revanche, il ne faisait aucun doute qu'il en avait l'ambition. Et si quelqu'un tel que lui - d'aussi amoral - venait à obtenir un pouvoir à l'échelle du Multiverse, il ne faudrait pas longtemps pour que ce dernier entre de plein pied dans un âge sombre - et personne n'était au courant à part lui.
Il était de son devoir de l'arrêter. C'était la seule certitude que Conner puisse avoir - mais c'était bien suffisant pour prendre les armes. Il n'avait pas l'intention de le tuer ; il n'avait pas empêché Seyg de le faire pour ensuite s'en charger. Il ne savait même pas encore de quelle manière il allait bien pouvoir contenir le Néo-Dieu ; il y réfléchirait après l'avoir mis à terre - si tant était qu'il y parvienne.

Tu es une autre version de Mister Miracle. Je me doute que tu as les moyens de sortir d'ici... Mais ça n'arrivera pas. Il fit craquer sa nuque et adopta l'une des poses de combat que Batman lui avait enseigné, un Batarang dans chaque main, prêt à en découdre. Je ne sais pas ce qui t'a rendu tel que tu es, et je ne veux pas le savoir. Dans tous les cas, tu es trop dangereux pour que je te laisse partir. Il plissa légèrement les yeux, la mine féroce dans son casque. Même si ça veut dire que je dois rester coincé ici avec toi.

La question se posait de savoir si la Zone Fantôme connectait toutes les réalités entre elles, ou si chacune avait la sienne propre - mais dans tous les cas, il était pratiquement impossible d'en sortir sans que la porte soit ouverte depuis l'autre côté.
King Miracle possédait sans doute un moyen de s'évader, oui ; mais même s'il venait à s'en emparer, il n'était pas dit qu'il sache s'en servir, et il savait qu'en négocier les secrets avec son propriétaire après l'avoir vaincu était le meilleur moyen de commettre un impair. En supposant qu'il survive jusque là.

Non, tout portait à croire qu'il finirait ses jours ici - car quelle raison aurait qui que ce soit de venir l'y chercher ? Aussi sophistiqués qu'ils soient, même les traqueurs du justicier de Gotham n'allaient pas jusqu'ici. Ainsi Conner n'aurait-il jamais l'occasion de lui restituer la combinaison qu'il lui avait généreusement prêté - laquelle semblait de toute façon avoir du mal à se remettre de ce voyage inter-mondes.

Affirmant sa posture, le clone prit une longue inspiration - et se rendit compte qu'il se sentait bien. Mieux que bien, même. Peut-être était-ce l'éventualité de sa fin prochaine qui lui conférait enfin la tranquillité d'esprit qu'il avait tant recherchée ; périr en s'attaquant à bien plus fort que lui, en ignorant les risques évidents lui ressemblait bien.
Toujours est-il qu'à cet instant, il avait l'impression de pouvoir tout faire.
Même abattre un dieu.

On est deux dans ce cas, répondit Conner avec aplomb - et peut-être un peu de défiance.

Le Néo-Dieu décadent avait du mal à garder son sang-froid ? La belle affaire.
Il lui en faudrait plus que ça pour se laisser démonter - d'autant que lui aussi avait eu son lot de problèmes en la matière. Il avait bien évidemment dû travailler à y remédier, au moins en partie, pour s'éviter un sort funeste maintenant qu'il n'était plus immortel - mais il était loin d'être au bout de ses peines.
Cette colère irrépressible faisait partie intégrante de sa personne ; de ce qu'il était et des frustrations qui en découlaient. Elle avait toujours été avec lui aussi loin qu'il s'en souvienne. Et plus il était contraint de passer du temps avec King Miracle, plus il la sentait l'envahir - reprendre le dessus.

Perdre le contrôle alors qu'il faisait face à un être d'une telle puissance n'était assurément pas très avisé - mais ce n'est pas comme si son courroux prêtait attention à ce qui était ou non raisonnable. L'attirail ultra-sophistiqué qu'il portait était peut-être conçue pour le rendre aussi imperceptible que possible - à l'oreille comme au reste des sens -, mais cela ne l'empêcha pas d'entendre ses propres phalanges craquer en prévision du combat à venir.

Il en avait maté de plus coriaces que lui. Certes, il était alors lui-même en meilleure forme - mais si peu ne suffirait pas à le dissuader.

Ce combat n'aurait pas lieu, cependant - en tout cas pas entre eux. Ils étaient tant focalisés l'un sur l'autre qu'ils en avaient oublié où ils se trouvaient - et surtout qu'ils n'étaient pas seuls ; ce qui, quand la populace locale est composée en majeure partie de criminels et autres déviants trop dangereux pour être laissés dans leur dimension, peut rapidement s'avérer problématique.

King Miracle l'apprit à ses dépens, puisqu'il fut la cible de l'un d'entre eux - qui, de ce que Conner put en voir, l'assaillit à l'aide de ce qui ressemblait à une vision calorifère. Il ne savait toujours pas si cette Zone Fantôme était d'une quelconque manière connectée à la sienne, mais de toute évidence, elle renfermait son propre lot de kryptoniens - hélas aussi malveillants que les autres rescapés qu'il connaissait, apparemment.

Il n'eut toutefois pas l'occasion de se demander s'il devait ou non s'interposer, puisqu'il fit lui aussi l'objet d'une attaque ; et s'il aurait aisément pu gérer ces deux situations en même temps lorsqu'il était encore en pleine possession de ses forces, ce n'était pas le cas ici.
Il lutta contre l'instinct qui l'incitait à encaisser pour mieux contre-attaquer, se faisant à l'idée qu'il n'aurait jamais l'occasion de mettre en application cette deuxième partie, et se prépara plutôt à esquiver - mais n'en eut finalement pas besoin.

Son agresseur venait en effet d'être frappé au flanc par... Quelque chose ; et bien que sa constitution soit visiblement bien au-dessus de la normale, ça avait été suffisant pour l'envoyer voler. Remontant du regard la trajectoire du projectile pour en cerner l'origine, Conner fut frappé d'une stupeur qui se retranscrivit sur son visage malgré le masque.
Mister Miracle - le vrai ; ou en tout cas une reproduction bien plus fidèle que celles qu'il avait rencontrées jusqu'à maintenant - était à l'origine de ce sauvetage de dernière minute, et lui offrait ce faisant l'occasion de s'enfuir. Il ne se le ferait pas dire deux fois : malgré son inclinaison belliqueuse, les derniers mois lui avaient mis suffisamment de plomb dans la tête pour qu'il sache quand s'abstenir de sauter dans la mêlée.

Je ne comprends rien à ce qui se passe, mais je n'ai pas l'intention de moisir ici.

Ainsi profita-t-il de l'étourdissement de son adversaire pour le contourner et bondir vers la plate-forme suivante. Son costume ne s'était pas encore entièrement remis du voyage, mais la force accrue était, par chance, l'un des premiers système à se rétablir après un court-circuit. On ne pouvait, en revanche, pas en dire autant de ses réacteurs ; aussi n'avait-il pas intérêt à mal calculer ses sauts s'il ne souhaitait pas vérifier si la gravité était aussi mortelle ici que sur son plan d'existence.

Comment est-ce que vous m'avez trouvé ? demanda-t-il à Mister Miracle tout en tentant de suivre tant bien que mal sa trajectoire grâce aux divers astéroïdes à sa disposition.

Celui-ci ayant laissé entendre qu'ils se connaissaient, et correspondant excessivement bien au souvenir que Conner gardait de lui, il semblait pertinent de partir du principe que c'était bel et bien celui provenant de « sa » réalité - aussi improbable que ça puisse sembler.

Je ne sais pas si on peut le laisser ici, adressa-t-il à son interlocuteur, un coup d'oeil en arrière lui permettant de voir son double toujours aux prises avec son propre ennemi. Il est trop dangereux pour être laissé sans surveillance. Ah !

En train de bondir d'un îlot flottant au suivant, Conner n'avait pas prévu que certains seraient plus friables que d'autres - et eut donc la mauvaise surprise de sentir l'un d'entre eux se fracturer sous ses pieds. Venant tout juste d'atterrir, il n'avait pas encore eu le temps d'affirmer son équilibre, et put sentir son sang geler dans ses veines alors qu'il basculait en arrière...
...Ne rouvrant les yeux que quelques longues secondes après en se rendant compte que la chute ne venait pas. Il était resté immobile, figé dans les airs, alors pourtant que l'écran interne de son masque présentait toujours ses propulseurs comme hors-ligne - ce qu'il pouvait confirmer, car ne percevant pas le moindre son de leur part.
Il flottait. Non : il volait.

Hein ? Mais... Le casque se rétracta pour révéler son visage stupéfait, le regard rivé à ses pieds suspendus dans le vide. Comment est-ce que... ?

Abasourdi, Conner scruta ses mains un long moment. Il n'arrivait pas à y croire : c'était donc si simple ? S'il l'avait su, il aurait fait un saut dans la Zone Fantôme bien avant. À supposer que les propriétés curatives dont celle-ci semblait disposer - ainsi qu'il venait de l'apprendre - aient déjà été en mesure de réparer les dégâts faits à son organisme.
C'est à peine s'il prêta attention aux signaux qu'envoyait la combinaison pour lui signaler que toutes ses fonctions étaient à présent actives - car si utiles qu'elles lui aient été, il n'en avait plus besoin, ni de ça ni de rien : tout ce qu'il lui fallait, il l'avait déjà en lui.

Conner sourit, comme cela lui arrivait rarement : il avait passé tant de temps à se demander s'il retrouverait jamais ses dons qu'il ne pouvait qu'éprouver une joie candide en découvrant que tout était encore là, enfoui quelque part en lui jusqu'à cet instant.
Malgré les merveilles dont était capable la tenue remise par Batman, il avait passé les derniers mois à se sentir vulnérable - mais plus maintenant. Il sentait la force - cette force que rien ne surpasse - envahir chaque fibre de son être, refaire de lui le surhomme qu'il avait été taillé pour être à même l'ADN.

Il se sentait invincible, il avait l'impression de pouvoir tout faire, au point d'en éprouver une sorte d'ivresse - qu'il s'efforça de contrer néanmoins ; s'il s'était écouté, il serait retourné affronter les trois menaces qui étaient à leurs trousses pour se refaire la main.
Il ne jugea cependant pas utile de rendre à son heaume sa forme intégrale : ses sens tels qu'ils étaient - tels qu'ils étaient redevenus - étaient plus affûtés que tous les capteurs et les scanners dont fourmillait son costume.

Si j'avais su, se contenta-t-il de dire alors que le Tunnel-Boum qui les emmenait au loin - qui les ramenait chez eux - se refermait au nez et à la barbe de leurs assaillants, pliant et dépliant les doigts avec prudence comme s'il venait de se rappeler qu'il en possédait.

Je ne suis pas sûr d'avoir tout saisi, reprit-il en tournant la tête vers Mister Miracle, le poing enfin fermé, Mais j'ai l'habitude que les affaires des Néo-Dieux me dépassent. Si je peux vous être utile, vous savez où me trouver.

Surtout maintenant ; même si c'était ainsi qu'il avait pris part au grand final de la Guerre des Néo-Dieux, il se doutait bien que son attirail de chauve-souris ne lui suffirait pas à répondre aux attentes que l'artiste de l'évasion pourrait placer en lui.

King Miracle n'était pas le seul Néo-Dieu que j'ai croisé. se sent-il obligé de déclarer. Je... J'ai rencontré une autre version de vous-même ; une version féminine, qu'il a fait disparaître. Il a dit qu'il l'avait renvoyée chez elle, mais je ne lui fais pas confiance. Est-ce que l'on pourrait... ?

Sans qu'il ait besoin d'achever sa question, le sourire du Néo-Dieu lui répondit par l'affirmative.

Ils sont sur le chemin du retour - mais ne sont pas à une escale près.

* * *

Usant de ses capacités de vol recouvrées, il a traversé les cieux jusqu'à la Forteresse de Solitude - qui n'a jamais aussi bien porté son nom que depuis que Clark n'est plus là pour l'habiter. Conner lui-même n'avait pas osé se risquer à s'en approcher : ses pouvoirs kryptoniens manquant à l'appel, il redoutait qu'elle ne reconnaisse pas sa signature génétique et le considère comme un intrus.

Ce n'était plus le cas désormais, quand bien même il put sentir une pointe de soulagement en voyant les portes s'ouvrir devant lui. Pour autant qu'il puisse en juger, le bastion kryptonien était en parfait état de marche - probablement par la grâce du dévoué Kelex, qui devait en assurer l'entretien malgré l'absence de son maître.
Celui-ci devait cependant s'être mis en veille, Conner ne détectant aucun mouvement à proximité. Il n'avait pas l'intention de le réveiller, pas plus que de s'éterniser ici : il n'avait pénétré ces lieux que dans un seul but, et celui-ci ne requérait aucunement la présence d'un quelconque assistant.

Ses pas foulèrent le sol de cristal à un rythme rapide tandis qu'il évoluait vers la réserve - là où se trouvait ce qu'il était venu chercher. La clarté - la pureté - inégalée du matériau adamantin dans lequel était taillé toute la forteresse avait presque quelque chose d'oppressant.
Il avait l'impression de ne pas être assez bien pour se trouver en son sein - mais elle allait devoir s'en contenter ; il était tout ce qu'elle avait à présent, le seul sur qui elle pouvait compter. Clark n'était plus là, et Kara - avec laquelle il n'avait de toute façon jamais eu des rapports très chaleureux - avait cessé de donner des nouvelles il y a de cela un bon moment.

En tout état de cause, la planète était démunie des derniers enfants de Krypton, à une seule exception près - et elle se mouvait en ce moment-même au milieu des tubes translucides, n'étant pas sans rappeler ceux de la Bat-Cave, où son ainé entreposait son matériel.

Au bout de quelques minutes d'errance, il finit par apercevoir ce qu'il cherchait - et commanda l'ouverture du caisson correspondant, pressant les boutons d'une main hésitante.
Par manque d'habitude, mais aussi par nervosité - car s'il avait attendu ce moment toute sa vie, il avait aussi cru qu'il ne le verrait jamais venir ; l'avait peut-être même espéré. Mais il n'avait plus le choix désormais. Il fallait que quelqu'un le fasse - et ce quelqu'un, c'était lui.

Il posa ses mains sur l'objet en question - un costume. Pas le costume ; un costume, différent de celui que le monde avait l'habitude de voir, de celui qu'il aurait cru finir par porter - qui ne lui semblait plus à la mesure du titre depuis que son porteur l'avait déshonoré, lui et tout ce qu'il représentait. Un costume, donc, mais reconnaissable néanmoins - ne serait-ce que par le logo ô combien familier qui trônait en son centre.

J'avais dit jamais de cape ni de collants. grogna-t-il sans que personne puisse l'entendre.

Le monde avait besoin de Superman.
Et il allait le lui donner.