Le Cercle des Hiboux [Damian Wayne/Robin V]

***
Mon nom est Oliver Queen, et mes visites à Gotham me font regretter Lian Yu.
***

Sombre. Froide. Immense. Tentaculaire. Etouffante. Glaçante.
Terrifiante.
Tout en étant aussi grisante, et pleine d’opportunités ; souvent pour périr, au moment où l’on pense pouvoir emporter le gros lot.
Longtemps rongée par la mafia. Désormais happée par la folie des déglingués costumés.

Gotham City.

Il ne l’aime pas.

Il n’aime pas la ville. Il n’aime pas l’architecture. Il n’aime pas l’ambiance.
Il n’aime pas les gens, ici.
Il sait qu’il y a déjà des gens biens – mais ses contacts avec cette cité l’ont vacciné, pour longtemps.

Certes, le pire a été sa visite brutale, lors de Zero Year, pour venir sauver sa mère, qui avait eu la bonne idée de s’impliquer dans des bonnes œuvres locales. Lui venait à peine de revenir de Lian Yu, le corps fracassé, l’esprit encore plus chaotique.
La plongée dans cette jungle d’acier, sans foi ni loi, a été rude ; mais familière.
Il a compris, alors.

Gotham n’a de sens que lorsqu’on en impose un ; et seul le plus fort le plus.
Gotham n’est pas saine.
Gotham n’est pas pure. Gotham… ne mérite pas qu’on se batte pour elle.

… mais les habitants, si.

C’est pour ça qu’il comprend Wayne, alors ; et ses petites mains.
Il comprend pourquoi ils se battent – même s’il sent, s’il sait qu’eux s’acharnent plus à vouloir sauver l’âme de la ville que ceux qui y vivent.
Conneries. Les villes n’ont pas d’âme ; les gens, si. Seuls les gens comptent, et méritent qu’on se batte pour eux.

Mais bon… Wayne et les siens font le job, et c’est bien.
Même si…
Même s’ils ne peuvent pas être partout – ou tout savoir.

Notamment ce qui s’organise en périphérie de la ville.

Dans une zone de sortie d’autoroute. En fin de journée.
Loin des belles gargouilles, idéales pour ruminer avec classe. Loin, aussi, des horaires et habitudes nocturnes des justiciers locaux.
Un bon lieu pour se retrouver, et comploter en secret ; sans crainte d’être gêné par un costumé quelconque.

Oui. Mais non.

Une silhouette surprenante bondit, entre quelques niveaux obscurs, et se rapproche de sa cible.
Oui mais non, en effet.

Les Bat-types ne sont peut-être pas là…

… mais Green Arrow, si.

Il est arrivé une heure avant, via un jet privé de Queen Industries.
Il regrette, déjà.
L’impact carbone. L’utilisation pour lui seul d’un tel moyen de transport, alors qu’il aurait pu amener bien des gens ; au moins pour leur faire gagner du temps.
Il regrette. Il doit et va s’améliorer – mais il était pressé.

Il est pressé, en fait.
Il est en chasse.

Il a une cible, il a quelqu’un en joue – et il ne le lâche pas. Il veut le récupérer, le remettre en prison… mais, surtout, mettre fin à l’accord que l’autre est venu obtenir, ici et maintenant.
L’autre, oui. Lui.

Merlyn.
Ce salopard de Merlyn, qu’il a affronté toute sa vie de justicier – et qui est lien à Tommy, en plus.
Tommy. Pff.

Il secoue la tête en repensant à son meilleur ami, et grogne. Il se fige, alors.
Merlyn s’avance, sur les bandes d’arrêt d’urgence, là où il ne devrait pas se trouver. Il boit son café, il marche. Il approche du lieu de rendez-vous.

C’est bien.
Lui inspire, retire lentement sa capuche – pour mieux viser, même s’il ne l’avouera pas – et bande son arc.
Il est prêt. Il suit Merlyn des yeux, à des dizaines de mètres ; sans souci, sans problème.

Il est prêt.

… mais il ne tire pas.
Pas encore, de toute façon. Pas maintenant. Mais surtout…

« Tu respires trop fort, p’tit. T’es bon, t’es doué, t’es discret, t’es un super ninja d’la mort… mais tu respires trop fort.
Un animal t’aurait capté bien vite, et serait déjà loin. »

… il accueille quelqu’un.
Quelqu’un qu’il reconnaît rapidement – enfin, dont il devine rapidement l’identité. Vu la masse d’air soulevée par son arrivée discrète, et sa présence dans l’équilibre autour de lui.
L’autre est petit, et discret ; super-ninja. Ça réduit le champ des possibles.

« Salut. Tu viens jouer les gentils guides, je suppose ? »

Un sourire narquois glisse sur son visage barbu, alors que son regard suit Merlyn sans faillir ; sans se déconcentrer.

Il est Oliver Queen. Il ne rate jamais.
Ni une cible.
Ni une vanne.

Il s’agissait de la première sortie du jeune Wayne depuis un certains temps, depuis les évènements de Métropolis en fait. Comme il s’y était attendu, Alfred lui avait imposé une période de convalescence pour récupérer de ces égratignures qu’il avait subit là-bas : ces ecchymoses, lésions et autres commotions. Autant de broutilles qui n’avaient jamais empêcher son père de veiller sur la ville en des cas similaires.
 
Ce n’était pas la première fois qu’il devait en passer par-là, d’ailleurs, ces derniers temps, le Jeune Prodige avait même eut tendance à régulièrement se mettre dans des situations nécessitant sa mise en convalescence, à son grand dépit. Il détestait toujours autant être ainsi mit à l’écart « pour son bien », même s’il trouvait usuellement de quoi s’occuper, ça restait quelque chose qui mettait sa patience à rude épreuve. Mais le majordome de leur famille était particulièrement entrainé dans l’art de « forcer les membres du Bat-clan à prendre du repos », il fallait dire qu’il avait de l’entrainement avec les autres membres de sa famille, sans compter le soutien que lui apportait le docteur Thomkins dans ce genre de situation. Il avait donc dû prendre son mal en patience et passer ses journées de manière moins productive dans l’immense demeure familiale.
 
Finalement, était arrivé le jours où il considérait avoir suffisamment recouvré ses capacités pour s’autoriser une sortie. Il savait qu’Alfred désapprouvait cette décision qu’il estimait prématuré, mais il avait fini par lui accorder ce plaisir à la condition qu’il s’en tienne à une simple sortie pour, selon les termes de Damian, « mettre à l’épreuve l’état de ses capacités » à la condition qu’il évite toute confrontations… ou du moins pas seul.
 
Le Fils du Batman devait bien avouer que tout cela lui avait manqué. Il était resté en périphérie de la ville, loin des itinéraires habituels, pour pouvoir s’exercer en toute tranquillité. Ses réflexes revinrent vite, alors qu’il se déplaçait tel une ombre sans que les habitants ne notent sa présence. Il était toujours rapide, ses réflexes ne s’étaient pas trop émoussés, ses sens étaient toujours aussi alertes à la recherche du moindre signe de problème. Le seul bémol à cela, le seul élément qui prouvait qu’il n'était pas totalement remis, était cette douleur aux côtes qu’il ressentait quand il fournissait des efforts importants, gênant parfois sa respiration. Il espérait vraiment qu’Alfred était occupé aux tâches ménagères du manoir et qu’il n’était pas occupé à surveiller ses constantes grâce au Bat-ordinateur. Les costumes du Bat-clan étaient conçut pour envoyer ce genre de donnée et permettre ainsi qu’on puisse garder un œil sur leur état de santé. S’il repérait les pics de douleurs que Damian ressentait par moment, ce dernier était bon pour une semaine de plus loin de l’action… mais pas des cours de la JLAcademy dont il se passerait pourtant fort bien.
 
Cela faisait maintenant plus d’une heure que le Jeune Prodige avait commencé sa patrouille de remise en forme. Prenant quelques libertés avec les consignes d’Alfred, il était parfois intervenu sur quelques délits de petite criminalité, toujours dissimulé depuis les ombres. Une seul fois, il en avait émergé. Et c’était pour assommer un type passablement alcoolisé qui était occupé à lever la main sur sa famille. La luminosité commençait à baisser, bientôt la vie nocturne de Gotham s’éveillerait. L’Héritier du Démon observait attentivement les environs, à la recherche de quelques activités à faire avant de devoir retourner au manoir, lorsqu’il le vit. Une silhouette encapuchonné armé d’un arc se déplaçant avec agilité à travers le décor de la banlieue de Gotham.
 
Intrigué par cette présence, bien loin de sa zone d’opération habituelle, l’Héritier du Démon le prit en chasse. Conservant une distance néanmoins respectable car curieux de la raison de sa présence dans la ville de son géniteur. Pendant cette traque, une rapide recherche confirma la présence du jet privé d’Oliver Queen en ville, les systèmes de la Batcave conservant un œil sur ce qui entrait et sortait de la sombre métropole. Il était donc probable qu’il avait bien affaire à l’Archer Vert et non pas à un quelconque copieur.
 
Cependant, sa cible était rapide, Damian devant s’accrocher pour ne pas le perdre. Si en temps normal, cela aurait été un jeu d’enfant pour lui, les efforts qu’il devait fournir réveillait régulièrement ses douleurs pectorales, le forçant parfois à s’arrêter de courts instants. Le protecteur de Star City continua à avancer dans la périphérie Gothamite jusqu’à s’arrêter pas loin d’un échangeur d’autoroute. Le Jeune Prodige le surveilla à distance, utilisant la paire de jumelle qu’il transportait avec lui.
 
« Qu’est-ce que tu fous si loin de chez toi, l’encagoulé ? » se murmura-t-il à lui-même.
 
Gotham était littéralement à un continent de distance de Star City. Et même si l’Archer avait la réputation d’être un « robin des bois des temps moderne », une sorte d’héros proche du peuple, il le voyait mal faire tout ce trajet pour s’occuper des quelques dealers qui opéraient habituellement dans le coin. Reportant son attention sur la zone que sa cible surveillait, il comprit aussitôt la raison de la venue de celui-ci.
 
Rangeant son matériel, le Jeune Prodige entreprit de se rapprocher de la position de Queen. Il avançait furtivement, n’émettant presque aucun bruit… et pourtant, il le repéra. Sa respiration, voilà ce qui l’avait trahi. En temps normal, elle n’aurait pas été si lourde…. et même dans le cas présent, peu d’individu l’aurait détecté. Mais la douleur qu’il ressentait aux côtes, accentué par la poursuite qu’il venait de faire, avait permis à Green Arrow de repérer son approche.
 
« Tst, je reste néanmoins assez proche pour profiter de la vulnérabilité de ta position si l’envie m’en prenait, l’encapuchonné. » répliqua le jeune héros, légèrement aigre.
 
De principe, Damian n’aimait pas l’idée d’avoir été si aisément repéré. Il tirait grande fierté de ses aptitudes, et au sein de sa famille, Cassandra Cain était peut-être la seul à pouvoir prétendre à davantage maitriser l’art de la furtivité que lui-même. Cela témoignait seulement du fait que son état avait diminué ses capacités.
 
Le jeune homme fit quelque pas pour se porter à la hauteur de son interlocuteur, sans daigner répondre à sa question qui, de toute manière, n’était rien d’autres qu’une provocation puérile que semblait affectionner cet allié de son père. Toujours coiffé de sa propre capuche, il s’accroupit à l’affût observant la scène avec attention. L’Archer Noir n’était pas n’importe qui, il s’agissait de l’un des assassins les plus redoutable de la Ligue des Ombres, le chef des Sept Homme Morts : un groupe d’assassins d’élite répondant directement aux ordres des al-Ghûl.
 
« Tu ne le toucheras pas. » affirma calmement le jeune homme.
 
Damian tourna la tête vers l’archer, jaugeant sa réaction. Il ne le mettait pas au défi, mais il connaissait la cible. Après tout, Merlyn avait été son précepteur dans l’art de la toxologie, il avait appris à le connaitre.
 
« L’Archer Noir ne se met jamais autant à découvert dans un endroit non sécurisé. Sauf s’il le fait à dessein pour pousser un ennemi à se découvrir. Et le temps que ton projectile l’atteigne il s’en sera déjà écarté. » expliqua posément l’Héritier des al-Ghul.

« Ça s’appel avoir du vocabulaire, barbiche. » répliqua Damian aux commentaires de son interlocuteur tout de vert vêtu.
 
Le sujet de ses parents, et particulièrement de sa mère, était toujours une corde sensible chez le jeune homme. Mais il décida de ne pas pousser la confrontation plus avant, et ce même s’il pourrait aisément aller taper dans le registre de la médiocrité de l’instruction de ce pays. Un sujet qu’il savait, ferait réagir l’Archer Vert qu’il savait avoir la réputation d’être très investit dans ce genre de combat. Peut-être même davantage que son propre père pourtant déjà sensible à l’idée de tendre la main aux plus démunis. Mais tout cela en ferait que les distraire des activités de Merlyn.
 
Il fallait cependant admettre que le Jeune Prodige était en quelque sorte intrigué par son interlocuteur. Son propre géniteur avait une grande estime pour les capacités du protecteur de Star City, mais Damian peinait à le voir comme un égal du Batman. Peut-être était-il l’un des meilleurs archers du monde, mais dans les autres domaines, il semblait à la traine par rapport au Chevalier Noir. Le fait que l’Archer se soit à ce point spécialiser dans l’art du tir à l’arc paraissait, aux yeux de Damian, même se mettre un handicape supplémentaire par rapport à la façon d’opérer de son propre père. Et pourtant, il savait que celui-ci accordait un grand crédit à Green Arrow. L’Héritier du Démon était donc curieux d’en découvrir la raison.
 
Le Fils du Batman garda donc le silence, écoutant les explications que lui fournissait le membre de la Ligue des Justiciers sans relâcher sa surveillance. Merlyn restait un adversaire qu’il ne fallait pas sous-estimer. Un combat contre lui, même en temps normale, ne laisserait que peu de place à l’erreur mais le Fils du Batman était déjà parvenu par le passé à surpasser son ancien précepteur. Seulement, l’actuel Robin n’était présentement pas au mieux de ses capacités.
 
De plus, l’appréhender ne suffirait pas. Merlyn n’était pas du genre à se pointer à Gotham sans raisons. S’il était là, et surtout à cet endroit, c’est qu’il avait un contrat ou une mission à remplir. Il devait en connaitre les raisons, qu’il s’agisse du nom de son client ou surtout celui de sa cible. Pendant qu’il observait, Damian se concentra sur son propre corps, cherchant à faire disparaitre les signaux de douleurs ou toutes autres interférences qui pourraient le distraire de sa tâche. Sa respiration reprit un rythme plus calme, la douleur lancinante qu’il ressentait dans sa poitrine s’apaisa. Il était prêt.
 
C’est alors que les choses évoluèrent. Le Fils du Batman écarquilla les yeux en voyant avec qui leur cible avait rendez-vous. Des Ergots, des abominations au services de la Cour des Hiboux. Ils sont accompagnés par une dame aux cheveux blond, probablement un membre de la Cour elle-même pour pouvoir bénéficier d’une telle protection. Le fait que la Cour face appel aux services d’un membre de la Ligue des Ombres est un présage funeste… et troublant également. Troublant parce que d’une part, Damian sait à quel point la Cour des Hiboux incarne beaucoup de choses que son grand-père méprise. Mais troublant également car il ne voit pas de raisons pour que la Cour fasse appel aux services des Ombres alors qu’ils disposent eux-mêmes d’une armée d’assassins presque immortel.
 
Instinctivement, Damian place sa main sur la garde de la lame qu’il a emmené avec lui en patrouille. Pour cette fois, il s’agissait d’un liuyedao, une lame chinoise à une main, légèrement recourbé et dont le manche suivait une courbure inverse à celui de la lame. Une bonne agile, tranchante et surtout pas trop encombrante… bien qu’en contrepartie, il manquerait un peu d’allonge.  Mais il la laissa dans son fourreau, étudiant les angles d’infiltration qui s’offrait à lui lorsque la voix de Green Arrow le tira de ses pensées.
 
Outres ses commentaires sur la situation, l’archer lui montre alors une flèche avec un micro intégré, une flèche qu’il compte décocher pour qu’ils puissent entendre ce qui se dit. L’espace d’un instant, le Jeune Prodige réfléchit à la question, fixant l’archer dans les eux (où en tout cas, dans l’espace blanc du masque les dissimulant). Si Queen se ratait, tout leurs adversaires seraient au courant de leur présence, mais d’un autre côté, le temps qu’ils approchent, ils risquent de perdre des informations importantes. Au bout d’une seconde, Damian haussa légèrement la tête, indiquant son assentiment au plan d’Oliver.
 
Le Jeune Prodige à alors l’occasion d’observer le maitre à l’œuvre. Ayant été formé par Merlyn en personne et ayant même réussit à battre ce dernier dans son propre domaine d’expertise alors qu’il était à peine âgé de 11 ans, l’Héritier du Démon est parfaitement apte à juger la technique de son allié du moment. Et il doit reconnaitre, avec peut-être une certaine réticence, qu’il est bon. Que ce soit sa position, la manière dont il vise où la trajectoire de la flèche, Damian est forcé d’admettre que lui-même n’aurait pas put accomplir un meilleur tir. Après s’être assurer que leurs adversaires n’ont pas été alerté, Damian finit par prendre la parole.
 
« Pas mal, barbiche. C’était un beau tir. Concernant les nouveaux arrivants… la femme s’appelle Cressida Clarke. Sa famille fait partie de la haute-société de Gotham. Je pense l’avoir déjà vue à l’une des soirées organisées par la Fondation Wayne. Je connais peu de chose d’elle, mais elle est ambitieuse. Les deux autres sont des Ergots, des agents de la Cour des Hiboux. Une société secrète qui présiderait en secret aux destinées de Gotham depuis ses origines. »
 
Damian laissa échapper un petit « Tst » de mépris. Que ce soit en tant qu’al-Ghul ou en tant que Wayne, la Cour des Hiboux était à ses yeux un ennemi naturel. Une assemblée de personne cupides et orgueilleuse accroché à leurs privilèges, ne se souciant pas des obligations que leur position leur donnait vis-à-vis du reste de la population. Le jeune homme n’avait rien contre l’idée des élites dirigeantes, ni contre le fait qu’elle monopolisait une bonne partie des richesses, tant que celles-ci utilisaient leurs ressources pour aider à améliorer les choses. Ce qui n’était pas le cas de la Cour.
 
« Cette société est constitué de membres de l’élite de Gotham. Nous avons déjà eu affaires à eux, mais même père peine à découvrir l’identité des membres de la Cour. N’importe qui disposant d’une position importante à Gotham est techniquement suspect. Je suppose qu’on va pouvoir ajouter Clarke à la liste. Quant aux Ergots, ce sont leurs assassins personnels. C’est des abominations qui ne sont plus tout à fait vivante et qui se remette même de blessures mortelles. Y compris une flèche dans la tête, j’ai déjà essayé. » Expliqua le jeune homme, ajoutant la dernière remarque à l’adresse de Green Arrow « De ce que j’en sais, le froid peut stopper leurs fonctions motrices… sinon la décapitation fonctionne assez bien. »
 
Damian se souvenait du duel qu’il avait mené contre l’un des Ergot. Il se souvenait parfaitement que, qu’importe qu’il soit transpercé de balles, qu’importe qu’il lui ait transpercer le crâne avec son grappin et pendu, la seule chose qui l’avait stoppé fut le moment où il était parvenu à séparer sa tête de son corps.

La réaction de Green Arrow aux informations que lui apporta l’actuel Robin arracha à ce dernier un haussement de sourcil dubitatif. Il se serait attendu à davantage de self-contrôle de la part de son interlocuteur, surtout que dans leur ligne de travail la perte de son sang froid en opération pouvait entraîner des conséquences fâcheuses.
 
« Vous n’avez pas ce genre d’opposition à Star City ? J’ai l’impression que ça doit être bien monotone d’être justicier là-bas. » fut la seule réponse que le jeune homme donna d’une voix… curieusement dénué de sarcasme.
 
Il était difficile de dire si l’acolyte du Batman se moquait d’Oliver ou s’il était sérieux en disant cela. Après tout, ce qui se rapprochait d’une notion de normalité pour Damian était davantage lié à son identité super-héroïque plutôt qu’à son identité civile. Élevé pour devenir le prochain dirigeant de la Ligue des Assassins, ensuite recueillit par le Chevalier Noir de Gotham et accessoirement milliardaire, l’univers dans lequel avait évolué le jeune homme ne le prédisposait pas à réellement voir le monde par les yeux d’un citoyen américain lambda. Pour lui, les sociétés secrètes avaient toujours fait partie de son univers et n’étaient pas le fruit de l’imagination malade de conspirationnistes. Tout comme la magie, les fous ou les créatures rodant dans les ombres et surtout risquer sa vie faisaient partie de son quotidien. Et surtout, malgré les efforts de sa famille, l’Héritier des al-Ghul n’avait aucun désir de mener une « vie normale ». Son étonnement face à la réaction de d’Oliver pouvait donc être authentique, tout comme ça pouvait être l’une des piques qu’il appréciait d’envoyer à ses interlocuteurs.
 
Si le jeune prodige fronça les sourcils face à la manière dont l’Archer Vert parlait de Gotham, il n’était pas pour autant un farouche défenseur de la ville qu’il protégeait. Son principal attachement à cette cité tenait au fait que c’était celle que sa famille habitait et protégeait. Mais à titre personnel, il ne s’écoulait pas un jour sans qu’il ne trouve de nouvelles raisons allant dans le sens de l’analyse de son grand-père. Gotham était une ville qui incarnait presque tout ce que la Ligue des Assassins souhaitait purger de ce monde, et il arrivait que Damian partage ce souhait de voir la ville rasée pour pouvoir tout recommencer. Mais avec le temps, il trouvait aussi des raisons de la défendre. De temps en temps, au milieu de ce cloaque, il trouvait des personnes ou des choses qui méritaient qu’on se batte pour elle… ne serait-ce que parce que la résilience dont les Gothamites faisaient preuve dans l’adversité forçait son respect et que ces gens méritaient que quelqu’un se batte pour eux. L’attitude d’Oliver Queen était d’ailleurs loin d’être un cas isolé, beaucoup de gens ne comprenaient pas comment quiconque pouvait encore vivre à Gotham, mais il fallait peut-être être Gothamite pour le comprendre et pour aimer cette ville.
 
« Et après ce brillant laïus concernant l’amour inconditionnel que tu portes à ma ville, peut-être pourra-t-on revenir à l’affaire qui nous occupe, barbiche. » finit par déclarer Damian et cette fois-ci c’était du sarcasme.
 
Le jeune héros écouta l’échange qui se faisait entre Clarke et Merlyn. Son « tst » caractéristique s’échappa lorsqu’il entendit l’Archer Noir se faire remettre à sa place. Il ne lui semblait pas correcte qu’un client montre si peu de respect à un maitre-assassin de la Ligue, car cela signifiait qu’elle ne craignait pas la colère des Ombres. Même s’il avait quitté l’organisation de son grand-père il y a des années, un part de lui-même resterait toujours lié à la Ligue. Au moins, Merlyn avait-il eut le bon sens d’imposer le lieu de rendez-vous pour diminuer les risques d’un piège.
 
Il semblait cependant que Merlyn jouait bien les émissaires. Pour le compte de qui ? Tel était la question, mais que la Cours acquiert des alliés, ce n’était pas une bonne chose. Dès l’instant où l’Archer Noir parla de remettre la proposition, Damian ressortit ses jumelles qu’il fixa sur la position où leurs ennemis se rencontraient. Il ajusta les lentilles pour avoir une vision claire sur l’objet en question et vit le symbole, bien qu’il ne signifiait rien pour lui. Par contre, cela évoquait indéniablement quelque chose à son homologue. Le Fils du Batman tourne alors la tête avec une expression curieuse… qui ne peut s’empêcher de se transformer en rictus moqueur quand Oliver évoque ce « Neuvième Cercle » comme une sorte d’équivalent de la Cour pour Star City.
 
« Donc la société secrète que tu pensais avoir anéantit est toujours active et viens polluer le cloaque qui me sert de ville. Merveilleux. Et si tu m’expliquais ce que sont ses objectifs à ton Cercle que je puisse tenter de deviner ce que possède la Cour qui pourrait les intéresser. »
 
Damian était de toute façon prêt à passer à l’action. Même diminuer comme il l’était, il serait hors de question qu’il autorise un autre groupe de tarés à s’installer dans la ville de son père. Il y avait déjà l’Intergang de Métropolis qui tentait de se faire une place, Gotham avait assez à faire avec sa propre faune criminelle pour ne pas en plus récupérer les tarés des autres villes.

Le jeune héros s’amusait intérieurement des réactions de Green Arrow. Après s’être fait une critique vocale du genre de faune qu’on pouvait trouver dans la jungle criminelle qu’était Gotham, il semblait presque offenser par les piques du Fils du Batman concernant sa propre ville. Il était cependant vrai que, si on mesurait la valeur d’un héros aux ennemis qu’il affrontait, l’Archer Vert pouvait avoir un léger complexe d’infériorité par rapport au Chevalier Noir… sans compter qu’une partie non négligeable de ses adversaires avaient finit par également venir se mesurer à la Chauve-Souris.
 
Mais avec cela, vint les explications sur ce qu’était le Neuvième Cercle. Une sorte d’organisation secrète se voulant servir de réseau bancaire pour criminels et terroriste. En d’autres termes, une firme spécialisée dans le blanchiment d’argent sale. Cela n’avait rien de bien nouveau, beaucoup d’organisations criminelles possédaient leur propre réseau à cet effet. Mais était probablement encore d’actualité pour des individus comme Black Mask ou le Pingouin, en allait-il de même pour leurs collègues supercriminel ?
 
Le Jeune Prodige savait que certaines institutions du monde de la finance n’étaient regardantes ni sur la provenance des fonds, ni sur l’identité du propriétaire des comptes… mais là encore, ça n’était pas à la portée de n’importe quel criminel. Il était également vrai que certains plans mit en place par leurs ennemis requérait une quantité d’argent importante que leurs ennemis n’avaient pas forcément à disposition.
 
Partant de là, l’existence d’une firme spécialisée dans la conservation de l’argent sale ou dans le financement des activités de la pègre n’était pas une possibilité à écarté. Bien que selon l’acolyte du Chevalier Noir, cette activité seul ne devait qu’être la partie émergée de l’iceberg. En effet, les activités des super-criminels restaient un placement à haut risque et qui avait tendance à attirer une attention malvenue. Probablement que financer ces maniaques devait également servir de diversions pour leurs autres activités. Sans compter que…
 
« Des psychotiques narcissiques comme le Joker ou Nygma acceptant de faire confiance à une organisation de l’ombre pour veiller sur leur capital ? J’ai du mal à imaginer qu’ils n’aient pas subit un retour de flamme plus tôt. Ce genre de client à généralement tendance à ne pas se considérer comme lié par des obligations de remboursement. »
 
Damian se retint de poser la question de qui, dans le cercle de proche de son interlocuteur, avait été membre de cette « banque pour criminel ». Il avait bien remarqué l’hésitation suivit de l’usage d’un euphémisme dans la formulation de Green Arrow quand il avait évoqué les circonstances qui l’avait mené à découvrir cette société secrète. S’il y avait une chose que Damian connaissait, c’était les problèmes qui allaient avec le fait d’avoir une personne comptant à ses eux dans le camp opposé.
 
D’ailleurs, en parlant de cela, il s’interrogea sur ce que son grand-père savait de ce Neuvième Cercle. Lui-même n’en avait jamais entendu parler, mais si Merlyn travaillait avec eux, alors probablement que la Ligue avait connaissance de leur existence. Si le puissant Ra’s al-Ghul les tolérait, c’est probablement qu’il ne les considérait pas comme une menace à ses plans.
 
À nouveau, cependant, Damian utilise ses jumelles pour observer les environs. Si les Ergots étaient bien capables d’être venu ici par leurs propres moyens, le jeune homme avait des doutes cependant que Clarke ait daigner s’aventurer sans un transport. Il ne s’agissait même pas d’une assomption basée sur un éventuel dégoût de l’effort ou d’un comportement de type snobinard de la part de la principale intéressé. En fait, le raisonnement du Jeune Prodige était que, si les Ergots étaient parfaitement en mesure d’affronter d’éventuels agresseurs, leurs maitres de la Cour des Hiboux préféraient la plupart du temps rester à l’écart de ce genre de pugilat. Clarke devait donc probablement avoir prévu un moyen de s’éclipser rapidement. S’il le repérait, il pourrait le marquer pour pouvoir la traquer en cas de besoin.
 
Mais il ne perdait pas un mot de ce qui se disait entre Merlyn et son interlocutrice. Il semblait que Green Arrow était bien arrivé à fortement impacter sur les opérations de ce Neuvième Cercle, un accomplissement à mettre à son crédit donc. Et maintenant, ils recherchaient un partenariat avec la Cour. Ce partenariat n’était heureusement pas gagné d’avance, le Tribunal des Chouettes ne faisant jamais rien sans rien. Mais c’est alors que Merlyn mit autre chose dans la balance : des information que le Neuvième Cercle pourrait avoir sur l’identité de Green Arrow ou Chevalier Noir.
 
Damian abaissa ses jumelle, ses sourcils se renfrognant un petit peu. Il était presque sûr que la Cour devait déjà au moins avoir des soupçons, après tout, au moins un de ses Ergots était parvenu à réchapper de la Batcave la fois où un groupe d’Ergot avait tenté de prendre d’assaut le manoir au cour de leur première confrontation avec la Cour. Mais il ne pouvait en être sûr, mais même si c’était bien le cas, il n’aimait pas l’idée que ce Neuvième Cercle aie connaissance de l’identité du Batman… un peu trop de gens la connaissait à son goût.
 
« Je pense que la priorité sera de récupérer cet enregistrement. Son contenu pourrait contenir des pistes pour finir le travail que tu as commencé, barbiche. » Commença à raisonner le Jeune Prodige. « Une attaque bien coordonnée pourrait les forcer à abandonner la transaction, mais Clarke est déjà en mesure de rapporter la proposition à la Cour. Ce ne serait donc que partie remise. Donc on doit faire comprendre à la Cour que cet accord pourrait leur coûter bien plus cher que ça ne pourrait leurs rapporter. »
 
Quelque chose intriguait cependant Damian. Si Cressida Clarke était bien un membre de la Cour, elle aurait probablement porté un de leurs masques pour dissimuler son identité. La présence des Ergots rendant peu crédible qu’elle veuille faire croire n’avoir aucun lien avec la Cour. Mais elle restait leur meilleure piste. Il tendit soudainement le bras vers un point dans la nuit.
 
« Là-bas, il y a un véhicule de garer, bien trop onéreux pour appartenir à une personne de ce voisinage. Passe en vision nocturne pour le voir. C’est peut-être celui de l’Archer Noir, mais je parierais plutôt sur Clarke. Je vais aller y dissimuler un traqueur. Ainsi, qu’importe la suite des évènements, nous pourrons suivre sa piste. »
 
En réalité, maintenant qu’ils savaient que Clarke avait des liens avec la Cours, ils pourraient simplement aller l’interroger directement chez elle le cas échéant. Mais quelque chose lui disait qu’elle ne serait pas facile à faire craquer. La possibilité, cependant, qu’elle les conduise à l’un des sanctuaires de la Cour était beaucoup plus attrayante.
 
« Attends mon signal. » fit Damian en se mettant en mouvement sans attendre pour accomplir son plan.

La voix de Green Arrow retentit pour figer le Jeune Prodige dans son élan. Damian ne connaissait que trop bien ce genre d’inflexion dans la voix, car il l’avait souvent entendu de la part du Batman et parfois même de Nightwing. Cela signifiait que son interlocuteur décidait de le rappeler à l’ordre et Damian détestait cela… surtout qu’ici, cela venait d’un individu qui devait encore faire ses preuves à ses yeux. Néanmoins, le jeune homme obtempéra plus ou moins en se retournant doucement vers son interlocuteur, sans effectuer le moindre son dans la manœuvre.
 
Le Jeune Prodige ne lâcha pas son interlocuteur du regard, le jaugeant. Il pensait en avoir déjà assez entendu pour pouvoir passer à l’action. Ils connaissaient les raisons de la présence de Merlyn et ce qu’il semblait attendre de la Cour. Ils savaient quels étaient les forces en présence et attendre davantage revenait à risquer d’agir trop tard. De plus, depuis les évènements de Métropolis, Damian ressentait une envie irrépressible de se mesurer à ses ennemis : pour évacuer la frustration qui s’était accumuler pendant sa convalescence, pour, ne serait-ce qu’un instant, ne plus avoir à penser aux évènements qui s’y étaient déroulés.
 
Néanmoins, il accepta de se réfréner, ne serait-ce que parce qu’il n’était pas au top de sa forme à causes des blessures qu’il avait subi et dont il se remettait encore et que donc, face à la menace qui se présentait il ne pouvait se permettre d’agir inconsidérément et qu’il aurait peut-être besoin du soutien de l’Archer. Écoutant attentivement la suite de la discussion, Damian ne vit pas venir ce qui arriva. Il avait beau avoir été l’élève de l’Archer Noir pendant un temps et donc connaitre sa manière d’être, il n’aurait pas pensé le voir, lui ou un autre des Maitres-Assassins de la Ligue, se conduire de manière aussi peu professionnelle durant une mission. L’arrogance et la bêtise dont il faisait preuve pourrait bien lui coûter très cher, comme l’Héritier des al-Ghul pouvait le constater en voyant l’approche d’autres Ergots quand Green Arrow les lui désigna.
 
« Tst, Merlyn creuse sa tombe. Pour un peu, je se serais tenté de le laisser assumer les conséquences de son idiotie. » jugea Damian, peu soucieux que Green Arrow mésinterprète ses intentions. 
 
Une partie de Damian resterait toujours Ibn al Xu’ffasch, le Prince des Assassins. Et cette partie estimait que l’attitude dont faisait preuve l’Archer Noir comme indigne de la Ligue et désirait voir Merlyn payer le prix de son incompétence. Mais Damian restait également Robin, et en tant que tel, il savait qu’il était de son devoir d’intervenir. La présence des autres Ergots n’était pas vraiment une surprise, et constituait souvent une sécurité auquel la Cour avait volontiers recours pour lui servir de plan B. Après tout, quand on disposait d’une armée d’assassins non-morts, pourquoi s’en priver ?
 
Malgré son état, Damian ne se fit pas prier lorsque l’Archer Vert décida de lui confier le rôle de retenir les Ergots pendant qu’il s’occuperait du véhicule de Clarke. Cela ne l’enchantait pas réellement car il aurait préféré se ménager, mais il n’était pas hommes à se laisser décourager par la difficulté. Dégainant immédiatement sa lame, le Fils du Batman commença à se frayer un chemin vers les Ergots. Il en comptait six au total, en comptant les deux qui escortaient déjà Clarke. Même s’il n’était pas convalescent, ils représentaient trop d’adversaires pour que le Jeune Prodige puisse les affronter tous en même temps.
 
« L’ennemi de mon ennemi constitue une bonne diversion, pas vrais Merlyn ? » murmura le Fils du Batman pour lui-même. Citant une des maximes que l’Archer Noir lui avait un jour enseigner à l’époque où il était encore le Prince des Assassins.
 
Damian s’approchait, guettant la progression des Ergots avec attention, tout ses sens en éveillent pour être sûr de noter l’approche d’autres ennemis potentiels. Il devait se garder d’intervenir trop tôt, au risque que Merlyn prenne parti pour la Cour. Il devait se garder d’agir trop tard sous peine de risquer que le soi-disant Maitre-Assassin ne soit mit hors combat. Il devrait agir juste avant que les Ergots ne donne la charge de manière à ce que Merlyn sache qu’il était la cible. Ce qui se passerait ne serait pas une alliance, car le jeune homme escomptait bien capturer l’Archer Noir, mais Merlyn serait bien obligé de lutter pour sa vie le temps que Green Arrow n’apporte son soutien.
 
D’une main, il libéra les objets qui lui serait utile de sa bat-ceinture, quant à l’autre, il la referma sur la poignée de sa lame, prête à la dégainer. Pour l’instant, il la conservait dans son fourreau pour éviter qu’un éclat puisse trahir sa position. Une poignée de secondes plus tard, il passa à l’action. Projetant plusieurs grenades congelantes vers les Ergots, il interrompit leur approche. Du fait de leur biologie particulière, pour ne pas dire cadavérique, les Ergots étaient très sensible au froid, celui-ci pouvant stopper totalement leur activité physique jusqu’à ce que les température n’atteigne à nouveau une température leurs permettant de se mouvoir. Et non seulement le Bat-clan était au courant de cette faiblesse, mais le Chevalier Noir et ses acolytes avaient suffisamment étudié la technologie de Victor Fries pour être en mesure de concevoir des armes capable de geler un homme. Il ne faisait cependant aucun doute que les Ergots piéger ne tarderait pas à être libéré à moins que leur prison de glace ne soit entretenue, mais en attendant ils ne constituaient plus une menace.
 
L’instant d’après, alors que Merlyn se rendait probablement compte de la situation dans laquelle il venait de se fourrer, le Fils du Batman dégaina son liuyedao et se jeta dans la mêlée. La lame qu’il utilisait était plus courte en taille que la plupart de celles qu’il utilisait en temps normale, mais cela ne le gênait nullement. Les prouesses dans le domaine de l’escrime de Damian étaient presque inégalées à Gotham… et même en dehors, on pouvait probablement compter sur les doigts le nombres d’adversaire pouvant prétendre le surpasser dans le domaine. Il était rapide, précis, gérant de manière experte l’espace entre lui et ses ennemis. Même s’il n’était pas au meilleur de sa forme, il parvint sans difficulté aucune à se soustraire aux tentatives de contre-attaque de son premier adversaire, pour passer agilement dans son dos. L’ergot sentit soudainement se planter en lui le tranchant de l’acier en deux occasions… avant d’entendre un son indiquant ce qui suivrait. Deux batarangs étaient planté dans ses omoplates, gênant ses mouvements, et s’apprêtaient à exploser.
 
Alors que la détonation se fit entendre, de même que le souffle de l’explosion, dans le dos de l’acolyte du Chevalier Noir, celui-ci en eut cure et s’élança contre la cible suivante. La véritable menace que représentait les Ergots ne venait nullement de leur habilité dans le maniement des armes, que la plupart des membres du Bat-clan était capable de surpasser, elle venait de leur résilience et de leur capacité à se relever d’un peu près n’importe quelle blessure et l’ennemi qu’il venait de vaincre se relèverait probablement d’ici moins d’une minute… cependant, cela signifiait aussi que l’Héritier du Démon n’avait pas à se retenir.
 
Malgré tout, il sentait sa poitrine le brûler sous l’efforts, il sentait littéralement ses muscles se plaindre du traitement qu’il leur imposait. Mais pour l’instant, il s’en fichait. Non seulement, il ne pouvait se permettre de se reposer, mais il était pris dans l’instant du combat, dan ce moment où il se sentait presque en transe et où tout ce qu’il percevait autour de lui semblait plus lent que lui. Il para l’attaque du second Ergot, la faisant glisser adroitement en tirant parti de la force de son opposant, pour le déséquilibrer avant de lui asséner un violent coup dans l’épaule… déboitant celle-ci dans la foulée. Puis, effectuant une pirouette sur lui-même, utilisa le tranchant de sa lame pour sectionner une partie de la colonne vertébrale de son adversaire. Chaque mouvement étaient fluides, parfaitement exécuté et laissait transparaitre le redoutable assassin qu’il aurait put devenir si l’exemple de son père ne l’avait pas détourné de cette voie.
 
C’est à ce moment qu’il sentit les douleurs revenir, une faiblesse le prendre dans ses muscles. Le temps d’un clignement d’œil, sa posture fut plus fébrile, on pouvait croire qu’il avait subit un mauvais coup dans le processus, mais tout cela ne venait que des blessures que le jeune homme avait subit auparavant . Damian percevait l’approche des autres Ergots, le fait que le premier qu’il avait affronté se relevait déjà. Il ne pourrait pas garder le rythme longtemps. Sa main libre dégaina son bat-grappin et il visa. La détonation se fit entendre alors que le projectile vola pour s’accrocher plus loin et il fut soulever du sol alors qu’il changeait de position pour ne pas être encerclé. Il atterrit en souplesse… bien qu’il mit quelques secondes à se relever pleinement, forçant son esprit à inhiber la douleur qu’il ressentait dans sa poitrine et qui lui coupait le souffle.

Un des Ergots ne se relèverait pas, ou en tout cas, pas avant longtemps. Malgré la règle interdisant de tuer de son père, le Jeune Prodige estimait ne pas l’avoir rompu. Après tout, les Ergots n’étaient rien d’autres que des êtres qui devraient être mort depuis bien longtemps maintenant. Mais même avec un de agents de la Cour neutraliser, et un deuxième ralentit, il en restait encore plus qu’assez pour causer des problèmes.
 
À présent, il faisait face à trois de ces abominations mortes-vivantes. L’Héritier du Démon tenait fermement sa lame, observant chacun de ses opposants avec attention. Les charger serait suicidaire, mais il devait rester mobile pour ne pas se retrouver encercler… surtout dans son état actuel. Ses blessures le gardait de pouvoir faire montre de ses pleins talents. Un premier adversaire s’élança vers lui, ses mouvements lui rappelant ceux de Nightwing. Un style qui avait souvent mit Damian en difficulté durant leurs séances d’entrainement commune… mais il existait néanmoins des méthodes pour venir à bout d’adversaires ne tenant pas en place.
 
Le Jeune Prodige esquiva le premier assaut de l’Ergot, para le suivant, autorisant son adversaire à l’acculer dans une position défensive. Il était rapide, il était impétueux, mais ses assauts manquaient encore de l’abandon belliqueux dont faisaient preuves nombres des aberrations au service de la Cour. Ce genre de comportement n’était pas signe que les ergots étaient des êtres décérébré sans conscience du danger, mais au contraire cet abandon finissait souvent par faire partie intégrante de leurs style de combat, misant sur l’offensive et comptant sur leur constitution surnaturelle pour encaisser les coups. Le fait que son ennemi semblait encore conserver un sens de la distance dans le combat au lieu de se jeter à corps perdu sur lui pourrait signifier qu’il n’était pas encore complètement conscient de la résilience qu’il possédait dorénavant. 
 
Il n’avait pas non plus échappé à ses sens que les deux autres ergots s’apprêtaient à tirer parti de son combat pour manœuvrer et l’attaquer de toute part. Prévisible, mais redoutable avait-il pensé. Mais il allait devoir en finir rapidement avec son adversaire du moment. D’un bond agile, il remit de la distance par rapport à son adversaire et, lorsque celui-ci effectua une nouvelle acrobatie, le Jeune Prodige jeta une série de batarang en direction de son opposant, comptant bien sur le fait que l’Ergot ferait en sorte de les contrer, détournant un instant son attention de lui. Un flash illumina la nuit et lorsque l’ergot fut sur le point d’atterrir, la lame de l’Héritier du Démon sectionna l’un des talons d’Achilles de son ennemi. L’Ergot s’effondra en atterrissant.
 
Cela aurait été le moment idéale pour l’achever, mais Damian n’avait pas oublier ses deux autres adversaires qui étaient sur le point de rejoindre la mêlée. Se retournant agilement, le Fils du Batman eut juste le temps de voir le coup venir et de l’esquiver, la lame du deuxième ergot laissant néanmoins une belle marque sur son uniforme écarlate. Profitant que son opposant soit vulnérable, les lames intégrées au brassard de Damian  surgirent pour se planter profondément dans son adversaire. Une blessure qui aurait terrassé n’importe quel homme, mais pas ces être non-mort. Qu’importe, tirant parti du déséquilibre de son adversaire et de sa propre maitrise des arts martiaux, Damian manœuvra son adversaire pour l’interposer entre lui et le troisième Ergot, projetant sa proie contre celui-ci, envoyant ses deux adversaires au sol.
 
« Tst ! Pathétique. » déclara le jeune homme avant de mettre sa main à son flanc.
 
Le deuxième Ergot était malgré tout parvenu à lui infliger une blessures, avec les griffes au bout de son gantelet droit. Quatre belles entailles ornaient à présent son flanc gauche. Son costume était parvenu à lui éviter de subir des dégâts réellement importants, mais les serres de l’Ergots n’en avaient pas moins réussi à pénétrer sa chaire. Il n’avait cependant pas le loisir de s’occuper de cela, car le premier Ergot était déjà de retour dans la mêlée. Le Pinacle de la lignée des al-Ghul entama un repli prudent, parvenant à piéger une nouvelle fois son adversaire en l’engluant grâce à l’un des gadgets de son père. Cela maintiendrait son adversaire entravé, mais ne le détruirait pas. Le Troisième Ergot fondit à son tour sur Damian. D’un geste vif et souple, le jeune homme trancha la main de son adversaire qui tomba mollement sur le sol… bien que cela n’eut pas l’air de constituer autre chose qu’une simple gêne pour son ennemi.
 
Pendant ces échauffourées, Merlyn avait finalement prit conscience de la duplicité de ses interlocuteurs et découvrait également la capacité irritante des Ergots à ignorer les blessures qu’on leur infligeait. Au moins eut-il la présence d’esprit de penser que ses chances de survie étaient plus grandes en coopérant avec son ancien élève plutôt que tenter sa chance de son côté. Instinctivement, Damian surgit dans le dos de l’Ergot que Merlyn avait aveuglé, assénant un coup qui briserait la hanche de sa cible. Pas assez pour la vaincre, mais suffisant pour la mettre au sol et permettre au Jeune Prodige de planter un couteau à travers sa nuque. Cela non plus ne le tuerait pas. Mais tant que la lame ne serait pas retirée et que les liens reliant le cerveau au reste du corps par la moelle épinière de se serait pas reformé, cet Ergot serait inoffensif.
 
À la suggestion de Merlyn Damian s’interposa entre les Ergots et l’Archer Noir. Cette tactique s’avérerait vite inefficace contre les Ergots, mais ferait au moins gagner un peu de temps. Alors que l’Ergot le plus proche approchait pour engager Damian, plusieurs traits volèrent au-dessus de l’Héritier du Démon pour se planter sur les ennemis approchants, alors que Damian parvenait à décapiter son adversaire.
 
« Tu réalises que des flèches classiques ne leurs font pas vraiment de dégâts, Merlyn ? J’espère que tu as mieux en réserve... pour ta propre survie. » asséna-t-il à son ancien professeur.
 
Il le sentait cependant, il ralentissait, il avait de plus en plus de mal à tenir le rythme que ce combat lui imposait, mais il ne pouvait se permettre de faiblir, surtout pas devant autant d’ennemis rassembler. Tout son talent de combattant était mobiliser pour anticiper les intentions de ses ennemis. Il ignorait ce que Green Arrow était occupé à faire, mais il avait intérêt à en avoir rapidement terminé. Le Fils du Batman se remit en position pour accueillir les prochains cadavres qui viendraient l’affronter. Mais son placement même pouvait révéler son état d’affaiblissement actuel, la position de ses jambes commençaient à manquer de stabilité, la manière dont il devait corriger le maintien de sa lame… tout cela était très inhabituel chez Damian qui avait disposé de prédisposition naturel pour le combat avant même d’être entrainer. Mais il ne faillirait pas.
 
Cressida Clarke décida de prendre congé de ce spectacle, non sans promettre à l’Archer Noir une place parmi les Ergots après son décès. Un rictus méprisant apparut sur les lèvres de l’Héritier du Démon. Si Merlyn parvenait à s’en sortir, il ne doutait nullement que le maitre assassin de la Ligue aurait quelques comptes à régler avec cette femme. Mais pour cela, lui et le Jeune Prodige aurait encore à survivre à la confrontation. Ce qui n’était pas gagner alors qu’une nouvelle nué d’Ergot faisaient leur apparition. Le Jeune Prodige appuya alors sur un bouton de sa ceinture pour requérir de l’assistance auprès des autres membres du Bat-clan, diffusant au passage une image des Ergots pour qu’ils sachent le genre de danger auquel il était confronté.
 
« Ces abominations meurent difficilement, mais ils peuvent mourir. » Communiqua-t-il en parant la lame d’un adversaire… puis lui plantant un batarang dans l’œil. « Ils guérissent de leurs blessures, mais régénèrent pas un membre perdu. » Damian esquiva l’attaque d’un autre adversaire, tout confrontant un troisième. « Le froid à aussi beaucoup d’effet sur eux. »
 
Comme pour illustrer son propos, Damian jeta au cœur de la horde plusieurs grenades congelante, immobilisant deux autres adversaires. Cela serait un répit bienvenu, pour un Damian qui peinait de plus en plus face à des adversaires qui l’assaillaient. Les Ergots se lançaient à corps perdu dans le combat, se riant des blessures qui pouvaient leur être infligé, et l’Héritier du Démon était parfaitement prêt à leurs en infliger. Plusieurs de ces aberrations connurent également la morsure des flammes lorsqu’un batarang enflammé se planta en eux. Mais malgré les meilleurs efforts du Jeune Prodige, il ne pouvait à lui seul retenir autant d’ennemi. Certains passèrent aisément sa ligne de défense pour se diriger vers Merlyn.

L’Héritier des al-Ghul était sans conteste, malgré son jeune âge, l’un des combattant les plus redoutable de la planète. Même après toutes ses années à se battre aux côtés de son père, le jeune homme n’avait rien perdu des enseignements que lui avaient inculqué ses maitres de la Ligue des Ombres. Il avait étudié les arts du combat et de l’assassinat sous la tutelle des meilleurs éléments de la Ligue. Merlyn avait été l’un d’eux, lui apprenant notamment l’art du tir à l’arc mais pas seulement. D’autres avaient été la redoutable Dame Shiva ou le maitre-assassin David Cain. Bien sûr, sa mère également et même Ra’s al-Ghul en personne était parfois venus apprendre l’art de l’escrime à son héritier désigné. Fut-il resté au sein des Ombres, Damian aurait probablement également reçut l’enseignement du Sensei en personne.
 
Mais même si le destin en avait décidé autrement, et que sa rencontre avec son père avait mené Damian sur un chemin déviant drastiquement de celui qui lui avait été tracé, l’Héritier du Démon restait un guerrier forgé par les soins de la Ligue des Ombres. Une part de lui resterait toujours lié à cette dernière et face à des adversaires tel que les Ergots, il pouvait librement la laisser s’exprimer. Face à eux, il n’avait plus besoin de se restreindre, plus besoin de lutter contre ses instincts qui le poussaient à faire couler le sang de ses ennemis. Et dans la situation présente, c’était là une bénédiction car il n’aurait certainement pas tenu aussi longtemps dans son état s’il avait dût veiller à ce que ses ennemis s’en sortent sans « blessures mortelles ».
 
Le jeune guerrier continuait de croiser le fer avec ses adversaires non-mort, la situation empirant de minutes en minutes. En plusieurs occasion, sa lame fit couler le sang de ses ennemis, leurs infligeant des blessures dont la plupart des être humains ne se relèveraient pas… mais les Ergots ne sont plus tout à fait humains, et ce genre de blessures ne faisait que les ralentir. Damian frappait, parait, esquivait, tirant parti de son talent inné pour le combat et aussi du nombre de ses ennemis pour les faire se gêner entres eux. Mais il arborait déjà plusieurs plaies du fait des attaques à outrance porter par ses adversaires. De son côté, Merlyn tirait à tout va. Ses flèches volaient avec une précision chirurgicale vers leurs cibles. Mais les flèches classiques n’étaient d’aucune utilité face aux agents de la Cour des Hiboux.
 
« Un « bat-truc » ? Fatiguerais-tu, Merlyn ? » rétorqua Damian à la réflexion de son « allié » de fortune. « Mais j’ai probablement mieux en route. » murmura-t-il pour lui-même.
 
Eventrant littéralement un opposant qui avait tenté de lui passer dans le dos, Damian bondit dans les airs pour se dégager de la tenailles se dessinant autour de lui. Sa réception fut en revanche… brouillonne pour le moins. Au lieu d’atterrir sur ses pieds, le Jeune Prodige du effectuer une roulade pour amortir son atterrissage. Cela ne l’empêcha cependant nullement de se remettre en position pour l’affrontement, mais avait ouvert une fenêtre de manœuvres à ses adversaires pour se repositionner. C’est à ce moment qu’il perçut qu’un autre Ergot frappa l’Archer Noir dans le dos.
 
« Fait chier ! » jura Damian en amorçant un mouvement pour venir au secours de son allié.
 
Merlyn était peut-être un tueur professionnel, l’un de ses anciens mentors, et le monde serait certainement plus sûr sans lui. Mais en tant que Robin, il n’avait pas le droit d’ainsi le laisser mourir sans réagir. C’est alors qu’une douleur soudaine traversa le corps du Fils du Batman au niveau de l’épaule. Un Ergot venait de profiter de la distraction de l’Héritier du Démon pour projeter un trait qui s’était planter dans l’épaule du jeune héros, un trait relier par un câble qui permettait à l’Ergot d’entraver sa victime.

Damian se débattit pour se libérer, lançant son épée qui se ficha droit dans le crâne de l’Ergot qui s’affaissa d’un coup. Ce répit permit à Damian de se libérer malgré sa blessure. Mais d’autres adversaires étaient déjà sur lui. Révélant les lames intégrées de son costume, le jeune Wayne se battit avec férocité contre ses ennemis, mais il ne pouvait rien faire pour Merlyn.
 
Finalement, Green Arrow se décida à intervenir sauvant la vie de son rival d’une flèche glaçante. Dans les secondes qui suivirent davantage de traits furent décocher, pour se planter dans les serviteurs de la Cour et exploser. Profitant de la confusion, le Fils du Batman parvint à se dégager, lâchant une bombe de fumée, il se fraya un chemin à travers ses ennemi et parvint ainsi à s’éloigner de la mêlée. Le jeune homme ne retourna cependant pas son sourire à l’Archer Vert, bien que son attitude ne soit pas hostile envers son interlocuteur. Il était épuisé, il était blessé en plusieurs endroits et l’ennemi affluait toujours.
 
« J’ai connu… mieux. » se contenta-t-il de répondre sobrement.
 
Son bras gauche montrait clairement des signes de faiblesses dût à sa blessure à l’épaule, mais cela ne l’empêchait pas de lancer ses batarangs avec une précision mortelle. C’est alors qu’il entendit un bruit de moteur… pas celui du véhicule dans lequel Clarke prenait la fuite, mais celui d’une moto. Ça lui était même familier car c’était le même modèle que celui qu’utilisait usuellement le Bat-clan. Une lumière se fit voir au loin alors que les renforts arrivaient. Un guerrier vêtu d’une tenue rouge et or fendait la nuit alors qu’il rejoignait la mêlée. Bondissant de son véhicule avant l’impact, il sema le chaos dans la horde d’Ergot. Une fois de retour au sol, Azraël s’interposa entre les Ergots et les héros.
 
 
« A nouveau, les impies se lèvent pour souiller Son œuvre, à nouveau je viens pour exercer Sa juste colère. Repentez-vous, et affrontez vote destin sous ma lame, car l’heure de votre Châtiment est venue. » fit-il d’une voix puissante.
 
D’un geste fluide, Azraël dégainé son épée qui s’enflamma entre ses mains, illuminant les alentours d’une lueur inquiétante. Celui qui fut le premier à avoir l’honneur de remplacer Bruce Wayne en tant que Batman avait toujours eut une sorte de délire religieux mystique, mais il ne laissait usuellement pas celui-ci prendre la pas sur sa raison… pas après tout ce qu’il avait enduré pour échapper au Programme. En revanche, il n’hésitait pas à y avoir recours pour intimider ses adversaires.
Alors qu’il pointait sa lame en direction de ses ennemis, prêt à les accueillir dans une danse de mort finale, il fit un geste de la main pour signaler à ses alliés de rester derrière lui.
 
« Laissez-moi la tâche d'engager de ces mécréants au contact, Archer. Vos talents seraient plus judicieusement utilisé pour empêcher ces abominations de nous déborder. » parla Azraël. « Oh ! Et Robin.  Penny-One sait que tu te bats contre des Ergots malgré ta convalescence ? » interrogea le guerrier écarlate.
 
Damian se contenta d’émettre son « Tst » habituel dans ce genre d’interaction. Les Ergots allaient repasser à l’offensive et chacune d’eux se tenaient prêt à accueillir cet assaut.

« Hughn. »

Merlyn grogne – et souffre.
L’archer a été frappé dans le dos, et parvient à peine à tenir debout ; mais il y arrive, au moins.
Il tient. Il avance. Il bande même son arc.

Il n’arrive pas encore à tirer… mais les Ergots le laissent de côté, pour l’instant.
C’est bien, il souffle.
Ce n’est cependant pas par bonté d’âme – mais parce que les Ergots sont occupés, presque pris à la gorge par la contre-offensive qui s’organise. Et elle impressionne !

« Hey ! »

Oliver Queen est arrivé en trombe, et a repoussé quelques Ergots pour gagner du temps. Il s’est tourné vers Damian Wayne, et n’a pu retenir une grimace en voyant la peine, la douleur et la gêne du gamin.
Le p’tit a une grande bouche, mais il ne mérite pas ça. Hélas, l’archer n’a guère le temps de réagir – car il se doit, maintenant, de rebondir sur une autre arrivée… et pas des moindres !

« On… ne va quand même pas ressusciter la vieille guéguerre entre archers et fantassins, nan ? J’veux dire… j’aime l’ambiance médiévale, et j’comprends que Batman ait pris sérieusement le délire de Chevalier Noir. Mais… j’suis bien plus Robin des Bois que troufion dans une armée, m’sieur ! »

Les mots sont directs. Pas agressifs, mais clairs.
Green Arrow n’est à la solde de personne – et encore moins Azrael, le violent justicier qui vient d’arriver et de s’en prendre aux Ergots.
... il ne l’aime pas, en fait.

Oliver connaît peu Azrael, mais ce qu’il sait ne lui plaît guère. Le côté super-soldat formé par une secte ? Une communauté religieuse agressive ? Un délire prophétique ? Une violence extrême justifiée par un dogme doublement millénaire ?
Pouah, au secours !

L’archer grimace, ainsi, et multiplie les tirs – plus par ego que par pure efficacité.

Oh, ça fonctionne quand même.
Mais, clairement, il faudrait que Queen suive les demandes d’Azrael et accepte une stratégie commune, pour se permettre de se débarrasser des Ergots.
… et non.

« Et bon, clairement… mon p’tit côté Robin des Bois n’aime pas vos mots, mon vieux ! Des mécréants, sérieusement ? Ca fait plus d’vingt ans que le mot est revenu à nos oreilles, et ça ne me plaît jamais !
Alors bon, okay pour désosser du vilain ensemble… mais on s’calme, et pas qu’un peu ! »

Il grimace, alors que les Ergots reculent – mais pas assez.
Ils commencent à se réunir.

Les Ergots tiennent leurs positions.

Certains lancent des lames, pour couvrir d’autres qui luttent au corps-à-corps.
C’est bien fait. C’est bien organisé.
C’est rude ; et ça fait mal.

Green Arrow s’en rend compte, et commence à regretter d’avoir refusé frontalement la tactique d’Azrael. Il envisage de revenir dessus quand…

[b]BOOM[/i]

… une explosion secoue la zone – et embrase un véhicule, à proximité.

Un véhicule qui partait de là. Un véhicule qui s’en allait.
Un véhicule… le véhicule.
Le véhicule de Cressida Clarke, sur lequel Oliver avait mis son traceur – et qui vient d’exploser, devant eux !

Le Jeune Prodige n’était définitivement pas dans une situation confortable, même avec le renfort que représentait Azraël. Il avait subi plusieurs blessures et certaines de ses anciennes pourraient bien s’être réouvert, Merlyn semblait hors-combat et pour couronner le tout, Damian était à présent presque sûr que Alfred serait au courant de son incartade. Le majordome lui avait accordé de se lancer dans une patrouille pour « se rendre compte de son état de rétablissement » à la condition qu’il évite de s’engager dans une confrontation.
 
Et pour finaliser le tableau, il semblait que les egos de l’Archer et du Croisé risquaient bien d’entrer en conflit, Green Arrow refusant catégoriquement de suivre les instructions du nouveau venu. Le guerrier sacré ne rétorqua cependant rien à son interlocuteur se contentant de lui accorder un bref regard en coin avant de se reconcentrer sur ses ennemis. Le Jeune Prodige n’avait guère eu l’occasion de beaucoup faire équipe avec l’ancien serviteur du Saint-Duma, le peut qu’il en connaissait démontrait que le guerrier ressentait un fort besoin de rédemption vis-à-vis du Chevalier Noir et consacrait toute son énergie à se montrer digne de la seconde chance que le Batman lui avait offert… suite à la désastreuse expérience où il avait eut à le remplacer. L’Héritier du Démon savait que lui-même n’aurait pas eut cette mansuétude vis-à-vis d’un homme qui aurait souiller le symbole de son père, mais pour ce qu’il avait put en lire, il devait reconnaitre que le Croisé mettait du cœur à l’ouvrage.
 
« Que ? »
 
L’Archer Vert semblait avoir mit un point d’honneur à ne pas suivre les instructions donner par le guerrier doré et écarlate, décidant d’aller affronter les Ergots de son côté. L’instant d’après, Azraël qui avait initialement adopté une position défensive passa à l’attaque contre les Ergots, cherchant à éviter une division des forces suite à l’initiative d’Oliver Queen. Pour sa part, Damian ne peut s’empêcher de maudire la fierté des deux héros qui refusent de se coordonner… mais il y voit, dans ce refus de se soumettre à l’autorité d’une autre, une fierté guerrière qu’il sait encore respecter, même si leurs actions restent stupides.
 
« C’est ce type qui t'as mis si souvent en échec, Merlyn ? » interrogea Damian en regardant l’Archer Noir au sol.
 
Oh, en réalité, le Fils du Batman connait parfaitement la réputation de Green Arrow. Mais il aurait pensé ce dernier plus adepte de la stratégie aux vues de son choix d’armes. L’arc est une arme redoutable, disposant d’un grand nombre d’avantages, mais il s’agit également d’une arme exigeant une grande anticipation des gestes de l’adversaire. De plus, Merlyn reste l’un des maitre-assassin les plus redoutable de la Ligue, et l’Héritier du Démon est presque surpris qu’un individu, en apparence si impulsif soit parvenu de manière régulière à mettre l’Archer Noir en échec.
 
Accomplissant de grand moulinet de flammes avec son épée, Azraël est un adversaire des plus intimidants, même pour des assassins morts-vivants. Non seulement sa maitrise du combat est impressionnante mais ses capacités augmentée par les expérience de l’Ordre ainsi que le Costume des Douleurs améliorant encore la portée de ses exploits physique et mentaux, le tout soutenu par un mental forgé par le Système que l’Ordre avait implanté en lui. Si en temps normale, Azraël devait lutter contre cette programmation, elle lui offrait en contrepartie une vision du combat presque surnaturelle. Il dominait complètement ses ennemis, forçant les Ergots eux-mêmes à reculer sous peine de périr sous les flammes de sa lame.
 
Mais pourtant, les Ergots étaient loin de battre en retraite, mais face au spectacle de leurs semblables brulé vif face à la fureur du Croisé. Ils parvenaient régulièrement à le manœuvrer en jouant sur leur nombre et leur agilité, et bien qu’Azraël parvint à chaque fois à se sortir de cette situation, les adversaires agiles avaient toujours constitué pour lui une difficulté accrue tant sa manière de se battre s’en accommodait mal. Mais sa puissance personnelle lui permettait de ne pas être submergé alors qu’il repoussait l’ennemi.
 
Ceux-ci d’ailleurs, se regroupaient. Voyant les nouvelles forces contre qui ils devaient se battre, les Ergots s’apprêtaient à un assaut massif et maintenaient leurs ennemis à distance au moyen de divers projectiles. Azraël dût utiliser à plusieurs reprises se protéger grâce à ses gantelets pour repousser les lames qui volaient dans sa direction. Son agilité n’était pas à sous-estimer, mais usuellement il préférait encaisser qu’esquiver. Pointant ses propres gantelets en direction de ses adversaires, plusieurs lames en furent projetées vers ses adversaires et se plantèrent dans leur chaire. Malheureusement, même avec le renfort d’Azraël, l’attaque désordonné des justiciers ne pourrait avoir raison des agents non-mort de la Cour.
 
Après un bref coup d’œil vers la voiture de Clarke qui démarrait, le Jeune Prodige s’apprêta à rejoindre la mêlée. Dégainant ses lames intégré, Damian allait bondir vers l’ennemi pour prêter main-forte lorsqu’une explosion se fit entendre. La voiture de de Cressida Clarke venait d’exploser sous ses yeux.
 
Encore abasourdi parce qui venait de se passer sous ses yeux, pas tant par l’horreur de voir cette femme, selon toute vraisemblance, mourir que par le fait que c’était inattendu. Il savait ne pas avoir saboter la voiture. Green Arrow en avait eu la possibilité, mais le Jeune Prodige ne le voyait pas assassiner froidement ainsi une personne dont il ignorait tout jusqu’à il y a peu. Merlyn était aussi un suspect potentiel, piéger les environs comme assurance aurait été dans son style, mais il ne lui semblait par que l’Archer Noir aie eut l’occasion de le faire. Une voix retentit dans son oreillette, le sortant de ses pensées.
 
« Si cela n’allait pas à l’encontre de ma déontologie professionnelle, vous mériteriez que je vous laisse vous débrouillez pour avoir ainsi désobéit à vos instructions. » fit la voix désapprobatrice d’Alfred Pennyworth.
 
« Penny-One, je pense que ce n’es… » commença à contrer Damian.
 
« En effet, la Batwing est en route. Si vous pouviez me donner une coordonnée de tir. » continua, imperturbable, le majordome.
 
Damian savait cependant qu’au vue de son horaire du jours, le majordome avait probablement laisser tomber tout ce qu’il était occupé à faire dès que son signal de détresse avait été capté. Damian s’exécuta, envoyant les coordonnés nécessaires. Une poignée de seconde plus tard, la Batwing fit son apparition au dessus du champ de bataille, s’immobilisant en vol géostationnaire dans un angle de tir optimal pour ensuite ouvrir le feu sur les Ergots. Si Alfred avait eu le temps d’armer correctement le véhicule, probablement qu’une bonbonne d’azote liquide serait la récompense des Ergots… dans le cas contraire, la Batwing était équipé d’un arsenal d’armes plus qu’à même de grandement réduire le nombres d’adversaires.
 
Azraël s’écarta immédiatement de la trajectoire des tirs, en profitant pour attraper en emmener Green Arrow avec lui. Cela ne contribuerait probablement à ce que celui-ci ne l’apprécie davantage, mais le Croisé voulait être sûr que son allié réticent ne se prendrait pas un tir perdu.
 
« Si mes paroles de tout à l’heure ont eu effet de vous offenser, Archer, je vous prie d’accepter mes excuses. Je ne prétendais nullement imposer mon autorité, seulement à coordonner nos actions à l’encontre de ces blasphèmes fait à l’ordre naturel des choses. » expliqua-t-il à son interlocuteur, d’un ton poli, mais ferme. Lui non plus ne comptais pas céder.
 
N’attendant pas la réponse, Azraël se retourna, lame au claire, prêt à s’attaquer aux survivants.
 
« Où est Robin ? » s'étonna-t-il.
 
Pendant ce temps, Damian s’était éloigné. Après s’être assurer qu’aucun ennemi n’approchait de Merlyn, il s’approcha de la carcasse fumante du véhicule. Toujours sur ses gardes au cas où un adversaire serait parvenu à échapper aux tirs de la Batwing, Damian commença à inspecter les restes du véhicule, cherchant, sans mauvais jeux de mots, à trouver une piste tant que la piste était encore chaude.

En s’approchant du véhicule en flamme, les sens du Jeune Prodige furent immédiatement agressés, particulièrement son odorat. Ce n’était pas simplement la fumée, l’odeur de cuir et surtout de pneu se consumant ou les émanations de l’essence. Parmi toute cette puanteur, le sens de l’Héritier des al-Ghul percevait un autre effluve qui ne devrait pas se trouver ici. Durant son entrainement à la Ligue, Damian avait dût parfaire la maitrise de ses sens, de leur précision et de leur sensibilité. Il s’agissait d’un avantage indéniable pour déceler des anomalies. Il avait encore raffiné ses capacités sensorielles durant le temps passé auprès de son père via divers exercices. Et présentement, de ce véhicule en flamme, il percevait des vapeurs chimiques particulièrement désagréable, presque irritante même.
 
Il ne pouvait en être sûr, mais s’il devait faire une supposition, il pencherait pour un dérivé de Nitroéthane, un composé chimique se présentant sous un liquide huileux incolore et dont l’odeur rappelait la sensation qu’on avait sous l’effet des gaz lacrymogène. Le composé était déjà dangereux en lui-même, mais s’il était chauffé, il créait des vapeurs explosives. Un excellent composé pour piéger un véhicule et faire disparaitre les preuves. C’était cependant un choix étrange pour piéger une voiture. Bien trop volatile et instable, il était difficile de prédire le moment où la réaction qui provoquerait l’explosion se déclencherait… sauf si on possédait un système pour déclencher
 
Mais le Fils du Batman n’eut pas l’occasion de pousser sa réflexion plus avant qu’une Ergote émergea des ombres, commençant directement les menaces à son encontre et sa famille. Malgré son état de faiblesse actuel, et le fait qu’elle soit dans son dos, le jeune homme ne trésaille pas le moins du monde. Il le connait le tour d’intimidation et la présence de cette Ergote si proche du véhicule ne fait que le confirmé dans la théorie qu’il formulait d’un coup monté.
 
« Cela supposerait que je te laisse rejoindre tes maitres, macchabé. » se contenta de répondre d’un ton sinistre l’Héritier du Démon. « Et j’espère que tu auras plus que des menaces creuses à me proposer. »
 
Se retournant d’un coup au moment où la Batwing faisait son apparition, il lança une série de flash-bang droit sur son adversaire, l’aveuglant et la désorientant dans la foulée. Le coup logique suivant serait soit de prendre la fuite avec son grappin, soit de se jeter sur son adversaire pour tenter de la tailler en pièce tant que la surprise jouait en sa faveur. Une détonation se fit entendre dans la nuit, et l’Ergote se retrouva soudainement embroché par le bat-grappin qui lui traversait la poitrine… une manière alternative d’utiliser ce gadget comme une arme.  Une nouvelle fois, les lames de Damian brillèrent dans la pénombre, illuminé par les flammes s’élevant du véhicule derrière lui, alors qu’il les faisait sortir de leur compartiment.
 
Pendant ce temps, la Batwing passa au-dessus du champ de bataille. Piloté à distance par Penny-One, le véhicule en forme de chauve-souris se dirige vers ses cibles. Passant au ras du sol, le véhicule libéra un réservoir d’azote liquide sur le rassemblement d’Ergot plus bas, créant un brouillard réfrigérant dans lequel nombres de ces créatures furent prit, stoppant leur capacité à sa mouvoir et les figeant. Tous ne furent cependant pas piéger dans cet assaut, certaines de ces aberrations eurent la présence d’esprit, et l’occasion, de s’écarter de la trajectoire du véhicules, d’autres étaient de toutes façon déjà engagé dans l’affrontement contre les autres héros.
 
À ce titre Azraël offrait un adversaire des plus redoutable pour les Ergots, se montrant capable de retenir un grand nombre d’entre eux avec efficacité, les balayant avec une grande brutalité et faisant passé leurs capacités amélioré pour un simple détails mineurs. Il frappait de sa lame tout les adversaires qui se présentaient à lui, tandis qu’autour de lui, nombres d’Ergots devenaient les malheureuses victimes du concours de tir à l’arc improvisé que se livraient les deux Archers. 
 
Après le passage de la Batwing, Azraël repoussa d’un violent coup de pied l’un des Ergots qui l’attaquait encore, projetant l’assassin au sol, avant de lui administrer son châtiment par l’entremise de sa lame. Son attention attirée par une communication qu’il venait de recevoir, son regard se porta en direction de la voiture enflammée. Alors que la Batwing se repositionnait dans les airs pour ouvrir le feu sur les derniers Ergots, Azraël rejoignit Green Arrow.
 
« J’ai repéré l’apprenti de la Chauve-souris, Archer. Il se bat auprès du véhicule qui a explosé. Je me charge de le tirer de là. Puis-je compter sur vous pour vous charger de ce qui reste ces impies ? » interrogea le Croisé avant de partir accomplir sa nouvelle mission.
 
De son côté, Damian était prit dans un combat furieux avec son adversaire. L’ayant transpercé avec le grappin qu’il avait ensuite attaché au poteau d’un réverbère pour entraver les mouvements de son adversaire et ensuite se jeter sur celle-ci. Privé de son épée, il souffrait d’un véritable manque d’allonge, ce qui permettait à son opposante de le maintenir à une certaine distance, mais il le compensait largement avec ses talents de guerriers et son agilité. Les lames s’entrechoquaient, sifflants dans les airs avant de rencontrer le métal de l’arme adverse.
 
« Vous n’auriez jamais dût quitter votre comptine. C’est bien le seul endroit où toi et les tiens pouviez espérer effrayer des enfants impressionnables. » Railla le jeune homme en se fendant, passant sous la garde de son adversaire pour planter les griffes en métal de la jambe de cette dernière avant de se retirer pour éviter la contre-attaque.

La Cour était en déroute, et pourtant, ses agents ne cédaient nullement à la panique. Malgré la supériorité aérienne de leurs adversaires, malgré que ces derniers aient prouver les surpasser au combat, malgré le spectacle d’au moins une quinzaine de leurs semblables détruits en une seul batailles. Eux, sensé être des assassins immortels, insensible à la douleurs et capable d’ignorer même les blessures les plus mortelles. Mais les Ergots sont également très peu sujet à la peur, prêt à se jeter à corps perdu dans des affrontements sans la moindre hésitation face à des opposants capable de les réduire en pièces. Déshumanisé par des années d’entrainement impitoyable et d’une existence non-morte, seul leur mission pour la Cour occupe leur pensée désormais et rien d’autres, agissant de concert ou en solitaire comme une machine de guerre.
 
Cependant, le fait d’être libéré de la sombre étreinte de la peur ne signifie nullement qu’ils soient stupides. Les Ergots conservent un semblant de sens de l’auto-préservation et savent reconnaitre lorsqu’ils affrontent un adversaire qui les domine et si ce combat va dans le sens des objectifs qui leurs ont été assignés. Et maintenant, il est claire que la situation à évoluer à un point où la retraite était leur option la plus pertinente. Profitant d’avoir encore le nombres pour eux, ils organisent leur repli de manière à ne pas laisser l’un de leurs semblables derrières eux. Chaque Ergots qu’ils ramènent pourra peut-être être ramener en service, et moins de traces de leur existence ils laissent derrière eux et plus Gotham continuera à penser qu’ils ne sont que des êtres de légendes.
 
Pendant ce temps, le Jeune Prodige poursuit son duel contre l’Ergote qui l’a confronté. Bien que ralenti par ses blessures, il est parvenu à faire en sorte d’entraver les mouvements de son opposante et en a allégrement tirer avantage. Les menaces de son ennemie n’ont pour effet que de faire apparaitre un sourire mauvais sur son visage car, en ce moment, elle est la proie. Le jeune homme doit cependant lui accorder une chose, elle est coriace, plus que la plupart des ces semblables qu’il affrontait en horde quelques minutes plus tôt. Ou bien est-ce simplement lui qui commence à fatiguer.
 
L’ergote projette alors une série de lame en directions du Fils du Batman. En tant normal, le Jeune Prodige serait sûr d’être en mesure d’esquiver ou de contrer la totalité de ses projectiles. Malgré la précision de leur lancer, il parvient facilement à anticiper leurs trajectoires. Mais son corps est fatigué, son esprit peine à garder les signaux de douleurs sous contrôle alors qu’il poursuit le combat. Instinctivement, il se positionne de manière à laisser le moins de surface de son corps exposé à cette attaque, et place ses bras de manière à protéger les parties vitales de son corps. Il se conditionne pour encaisser la douleurs qui surviendra inévitablement lorsque l’acier froid des coutelas de l’Ergote se planteront dans sa chair.
 
Mais rien ne vient. Une ombre imposante s’interpose entre l’Héritier du Démon et l’assaut de son adversaire. Azraël s’est interposé pour protéger le fils du Chevalier Noir. Profitant des protections plus épaisse de son propre costume, le Croisé non seulement s’interpose mais écarte même d’un ample geste de son épée l’essentiel des projectiles. Certains passent cependant, certains se plantent dans la corps du puissant Azraël, mais aucun n’est capable de lui infliger de blessures réellement incapacitante.
 
Ayant de toute manière prévue de replier, et sentant probablement qu’elle n’aurait aucune chance face à ce nouvel ennemi, l’Ergote profite du répit qu’elle s’est gagnée pour trancher le câble du grappin qui gêne ses déplacement et creuse davantage ses entrailles à chaque instant. C’est au moment même où elle s’apprête à disparaitre dans les ténèbres que l’Ange de la Mort tente un dernier coup. Tendant son bras vers la position de sa proie, il libère un déluge de flammes sur la position de l’agente de le Cour. Il est difficile de déterminer s’il est parvenu à la toucher ou non, mais toujours est-il qu’elle a disparut à son tour.
 
« Lorsque les agents de la corruption et du désordre sont à l’œuvre, seuls les vents brûlant de la vertu peuvent les disperser. »
 
« Je suis presque sûr que c’est pas dans la Bible, Angelot. » répliqua le jeune homme.
 
« Pour dire la vérité, j’ai trouvé cette citation dans un biscuit chinois. » répondit le Croisé, semblant ne pas relever la pique que lui adressait le jeune homme.
 
« Robin, Azraël, les Ergots semblent s’être replier. Je continue à utiliser la Batwing pour tenter de détecter leur présence dans les environs, mais je ne saurais que trop conseiller au Jeune Prodige de regagner la Cave dans les plus brefs délais. » fit la voix de Penny-One dans leurs oreillettes.
 
« Donc, Penny-One n’a pas donné son accord pour ce genre de mission. » commenta Azraël, plus amusé qu’autre chose face à l’air contrit que faisait le visage de Damian en entendant les instruction du majordome.
 
« Bien reçut Penny-One. Je retourne à la Cave dès que j’en ai fini ici. » répondit le Fils du Batman. «  La Cour semble décider à repartir en guerre et il faut que je récupère autant de données que possible tant que je suis encore sur place. »
 
Damian s’en retourna alors vers la position des deux archers. Azraël était resté sur place pour mener quelques recherches et s’assurer que l’Ergote était bien partie. Durant les deux minutes qu’avaient durer son trajet, le jeune homme avait repassé dans son esprit les éléments qu’il avait remarqué durant le combat. Il regarda silencieusement les deux rivaux, l’Archer Noir et l’Archer Vert, sentant la tension entre eux comme si elle était une chose tangible. Il pouvait parier que si Merlyn n’était pas déjà blessé, celui-ci aurait saisit l’occasion pour tenter de se débarrasser de Queen. Mais maintenant, le Maitre-Assassin semblait surtout chercher une fenêtre d’échappatoire. C’était probablement sa meilleure chance. Azraël serait trop loin pour intervenir et Damian, bien qu’il n’en laissait rien voir, était trop blessé pour s’y opposer.
 
« J’ignore ce que cherchait à obtenir tes employeurs, Merlyn, mais il se pourrait qu’ils aient tenter de te doubler. » commença-t-il.
 
Damian se tourna ensuite vers Green Arrow. Ce qu’il s’apprêtait à révéler, le jeune homme ne disposait pas de suffisamment d’éléments pour l’étayer. Mais il espérait implanter assez le doute dans l’esprit de l’Archer Noir pour le pousser à révéler ce qu’il savait des intentions du Neuvième Cercle.
 
« L’explosion de la voiture de Clarke est dû à un dispositif à base de Nitroéthane. C’est donc un attentat qui a été préparé avant même votre rencontre. » Techniquement, Oliver Queen aurait put l’installer, mais il s’agissait d’un système qui était relativement difficile à installer à cause du l’instabilité du liquide. Entre le moment où il avait quitté Damian pour installer le dispositif et celui où il les avait rejoints au combat, il aurait dû installer ce piège en un temps record.
 
« Il n’est pas à exclure qu’une partie tierce s’en soit prit à Clarke, mais quel qu’il soit, il me semble évident que l’intention a toujours été de te faire porter le chapeau à Merlyn aux yeux de la Cour. Je ne pense pas que cette dernière aie eut intérêt à tuer l’une de leurs membres, même si on ne peut exclure une lutte de pouvoir. Le Neuvième Cercle pourrait vouloir déstabiliser la Cour en l’entrainant dans un conflit avec la Ligue des Assassins pour pouvoir les manipuler… auquel cas, Merlyn servait de brebis sacrificielle. Dans tout les cas, le fait que sa voiture n'explose qu'après votre rencontre me parait un peu trop convenant pour que ce soit une simple coïncidence. »
 
Damian s’interrompit pour observer un instant Gotham. La ville commençait à s’illuminer alors que la noirceur de la nuit s’installait. Il se pouvait que ce crépuscule n’ait été que le point de départ d’un nouveau conflit entre la Cour et le Bat-clan. Si tel était le cas, il devait en avertir sa famille dès que possible, car les Ergots ne tarderaient certainement pas à les prendre en chasse.
 
« Ce que je ne m’explique pas, cependant, c’est le nombre d’Ergots qui ont été déployé. En règle générale, la Cours libère rarement plus d’une demi-douzaine d’Ergots en même temps, et cette fois nous avons dût affronter une horde entière… beaucoup d’entres eux me semblaient être … d’une qualité inférieure à ce à quoi les Ergots m’avaient habitué. » réfléchit-il à voix haute.
 
Nombres des Ergots qu’il avait combattu ce soir n’avaient pas démontrer de signes de l’entrainement que chaque Ergots avaient suivi, nombres de ses ennemis s’étaient simplement jeter sur lui avec une sauvagerie débridée. Se pouvait-il que la Cour ait tenter une production en masse de nouveaux Ergots ? Quitte à ce que cela se fasse au dépend de leur formation. ?

Le Jeune Prodige avait mis un genou à terre, inspectant le sol où s’était déroulé la bataille qui venait d’avoir lieu. Il était à la recherche d’éléments, d’indices, de traces qui pourraient leur en apprendre plus. Une telle horde d’Ergots déployée pour une simple rencontre n’était définitivement pas dans les habitudes de la Cour et le jeune homme voulait savoir pourquoi. Et, au passage, cette recherche lui permettait de se mettre dans une position moins éprouvante physiquement, il n’en pouvait plus, il avait débuté la bataille en étant clairement pas au mieux de ses capacités et avait récolté de nouvelles blessures pour la peine.
 
Les dires de Green Arrow sonnait comme des babillages inutiles aux oreilles du Fils du Batman, ne faisant soit qu’appuyer ses propres hypothèses, soit critiquer la ville sur laquelle son père veillait, soit antagoniser encore davantage l’Archer Noir. Les homologues de son père devaient-ils êtres tous des individus incapables d’appréhender une situation grave sans faire un trait d’humour ?
 
Il n’en fallut de toute façon guère plus pour que Merlyn, déjà blessé dans sa chair et son orgueil, ne réagisse face à cette pique de trop. Au moment même où l’Archer Noir encocha sa flèche pour mettre en joue son ennemi juré, Azraël sembla sur le point d’intervenir. Il était revenu après avoir accomplit la tâche déplaisante de récolter quelques indices que ce soit dans les restes calcinée du véhicule…et surtout de trouver un élément exploitable qui permettrait de confirmer l’identité des cadavres présents dans le véhicule. Mais malgré ses réflexes améliorés génétiquement par les soins des expérimentations de l’Ordre de Saint Dumas, ce qui arriva ensuite le prit lui-même de court.
 
Une flèche fendit l’air. Simplement le son suffit à Damian pour se relever d’un coup, prêt au combat, et transperça la main de Merlyn. L’instant d’après, une explosion se déclenche. L’Héritier du Démon et projeter au sol par l’onde de choc bien que celle-ci soit d’une puissance modérée. Cependant, tout se trouble autour de lui l’espace d’un instant, il n’entend plus qu’un sifflement strident dans ses oreilles et peine à se relever.
 
Du côté d’Azraël, celui-ci se trouvait beaucoup plus près de l’explosion et, à l’instar de Merlyn, il eut droit à un vol plané de plusieurs mètres avant de retomber lourdement contre le sol. Bien que légèrement désorienté et groggy par l’explosion, il reprend assez vite ses esprits et répond d’un simple signe à la question de l’Archer Vert pour lui signifier qu’il va bien.
 
« Penny-One, nous venons de subir une nouvelle attaque suivit d’une explosion. Est-ce que vous détectez quelque chose depuis la batwing ? »
 
« Négatif, je n’ai rien aperçut qui permettrait d’identifier l’origine de cette nouvelle attaque. Mais je vous en conjure monsieur, dans quel état est Robin. » fit le majordome d’un ton inquiet, il pouvait voir l’absence de réaction du jeune Wayne depuis les capteurs du Batwing.
 
Azraël se tourna en direction de la position du Jeune Prodige et vit celui-ci étendu au sol, ne donnant pas de signe de vie.
 
« Je crains qu’il n’ait été sonné par l’explosion. Je vais immédiatement vérifier son … » fit-il en s’approchant de la position de Robin.
 
C’est au moment où le Croisé allait rejoindre le corps du Jeune Prodige que ce dernier donna des signes de consciences. Mettant la main à son communicateur, il parvint à articuler faiblement.
 
« Je vais bien… Penny-One. J’ai…  juste besoin… d’une minute. »
 
Azraël montra certains signes de soulagements avant de hocher la tête en direction de Green Arrow. Jean-Paul Valley n’aurait véritablement pas aimé avoir à expliquer lors du retour du Chevalier Noir que son fils aurait subit de graves blessures sous sa surveillance. La Batwing ne tarda pas à atterrir et Azraël prit le jeune homme dans ses bras pour le transporter jusqu’au véhicule qui le ramènerait à la Batcave dans les plus brefs délais. Il se tourna ensuite vers Green Arrow et le corps de Merlyn, ce dernier allait aussi avoir besoin de soin. Azraël commença à appliquer les premiers soins à l’Archer Noir tout en discutant avec l’Archer Vert.
 
«  Je pense que celui-là sera hors-service pour un moment. Vous avez une idée de qui a fait cela ? » fit-il en lui tendant la flèche qui avait transpercé la main du maitre-assassin.
 
L’ancien champion de Saint-Dumas espérait que Oliver Queen pourrait peut-être retirer quelques indices du projectile, s’il était caractéristique d’un certain groupe, si c’était un modèle spéciale… n’importe quoi qui pourrait les aider à identifier cet ennemi. Quand il en eut fini de stabiliser l’état de l’Archer Noir, Azraël reprit la parole.
 
« Je vais tâcher de retrouver la piste de nos ennemis. Puis-je compter sur votre aide, archer. Ou préférez-vous profiter du vol qui ramènera Robin à la Cave pour profiter de l’hospitalité du Chevalier Noir ? » interrogea le Croisé.
 
Il avait bien compris que son allié du moment ne comptait pas prolonger son séjour plus longtemps que nécessaire. Mais par courtoisie, il proposait néanmoins à l’Archer de poursuivre la traque en sa compagnie s’il estimait que c’était encore son affaire, ou de profiter du transport.
 
Pendant qu’ils discutaient, l’actuel Robin était occupé à subir un scanner médicale pour qu’Alfred puisse préparer le nécessaire de soin à son retour. S’il en croyait les données qu’il recevait, il n’avait rien de bien grave, mais cela n’empêcherait pas Alfred de l’assigner à résidence pour au moins la semaine à venir. Il allait devoir exiger du majordome d’avoir accès à tout ce que la Batwing avait enregistrer au moment de l’attaque. Il était en tout cas sûr de pouvoir retracer le parcours de la flèche et donc savoir d’où elle avait été tirée. Peut-être qu’en sachant où chercher, il pourrait trouver dans les enregistrements des éléments sur l’identité du tireur. Mais cela ne ressemblait définitivement pas aux manières des Ergots.

Ils parlent. Ils lui parlent.
Il ne répond pas, ou si peu ; trop peu.

Oliver Queen est fâché.
Non… plus que ça. Il est énervé, enragé. Plein de fureur, et d’une colère née autant de la haine de la défaite, que de la frustration de voir un ennemi être fauché devant lui ; et la crispation d’être face à un mystère lourd.

Green Arrow est habité par sa rage.

Il répond par murmures, râles, grognements à Azrael et Robin.
Il va rentrer seul.
Il va gérer seul.
Il donnera les informations nécessaires sur le Neuvième Cercle.
Il suivra de loin les soins donnés à Merlyn, alors que les secours arrivent enfin.

Il est figé, troublé ; immobilisé, par la situation – et les abus perpétrés ici.

Les Ergots, si nombreux. Cressida Clarke, sacrifiée. Merlyn, laissé muet volontairement.
Tant d’actes. Tant de dégâts.
Tant d’éléments… pour couvrir des traces ; par le feu purificateur.

Oliver Queen est inquiet, et pressent le pire.
… il a raison, mais il ignore l’ampleur des troubles qui s’annoncent.

« Bien compris, patronne. »

Plus loin, une femme qui incarne l’un de ces troubles acquiesce aux nouvelles instructions données par son employeuse – Talia al Ghul.

« Je vous le confirme : les Hiboux ont perdu l’une des leurs, ici, et le Neuvième Cercle a perdu son agent. En toute logique, ils vont s’accuser l’un l’autre. Leur rapprochement va s’annuler, et même tourner en opposition, sûrement. »

Cheshire résume la situation, en étant glissée dans une zone sûre ; loin des yeux et oreilles indiscrets.

« Quant à la suite… oui, j’y vais. Je vais… suivre le déroulé de l’autre étape. Et suivre le colis, oui. »

Elle grimace sous son casque – mais a bien enregistré le contrat, et les coordonnées où se rendre dans Gotham.
Dans la vielle Gotham. Dans un bâtiment oublié, non pas abandonné, mais complètement laissé en dehors des radars.
Dans les sous-sols de l’immeuble, qui n’apparaissent sur aucun plan.

Dans une annexe secrète, et dotée d’une atmosphère lourde.

Une crypte, accessible difficilement – parce qu’un étrange trou dans le sol y a été formé, afin qu’un épais liquide impie puisse y chauffer, y demeurer dans sa réaction chimique intense et troublante.

Un Puits de Lazare.

D’où, soudain, un cri terrible s’échappe.

« NYYYYAAAAAAAAAAHHH !! »

Un puissant hurlement accompagne une projection – un bondissement.
Une forme, qui en émerge.
Plein de douleur et de rage.

Ra’s al Ghul.
La Tête du Démon. Le meneur et fondateur des Ligues. Le grand-père de Damian Wayne. Le père de Talia al Ghul.
Le terroriste. Le fou. Le tyran.
Le médecin, jadis. Le héros, un temps. L’homme, comme il l’a été ; et ne l’est plus.

Ra’s al Ghul.
Celui que Cheshire doit trouver, retrouver ; et suivre. Et espionner.
Pour Talia.

Ra’s al Ghul.
Qui émerge du Puits de Lazare, exsangue… et enclenche un océan de troubles, par ses premiers mots – qui vont tout changer pour lui, et ceux qui l’entourent.

« Où… que… qu… qui… qui… suis-je… »

(HJ/ Je conclue avec ce compte renommé pour achever le RP, et former un petit prélude à ma suite. Au plaisir de se recroiser très vite, merci pour ce bel échange ! /HJ)