Dave Stevens restera-t-il dans l'histoire du comics comme l'auteur le moins productif et le plus fainéant ou comme l'un des plus perfectionnistes et doués de sa génération ?
Son oeuvre majeure dans le domaine des comics (Stevens a été surtout un illustrateur d'art-books, de couvertures et a également travaillé pour le cinéma, la vidéo [il a participé aux storyboards des Aventuriers de l'Arche Perdu et du clip de Michael Jackson, Thriller] et l'animation), Rocketeer, permet largement de pencher pour la seconde branche de l'alternative.
Pourtant ce Rocketeer est né par le plus grand des hasards ! En effet, les patrons de Pacific Comics (dont je connais surtout l'excellent Somerset Holmes) avaient besoin de 6 pages pour compléter deux numéros du Starslayer de Mike Grell (comics inconnu au bataillon d'un auteur pourtant talentueux... ne serait-ce que pour son Green Arrow ^^) et connaissant les talents de dessinateur de Stevens, lui ont demandé de faire 6x2 pages de ce qu'il voulait !
Quand on pense que ce Starslayer #2 est devenu culte à cause de l'histoire de "remplissage" qui y figure ^^
La publication de Rocketeer par Stevens se fera en dents de scie : la première histoire en 5 parties (64 pages au total) se fera pour les deux premières en bouche-trou dans 2 numéros de Starslayer (en 1982), puis pour les 2 suivantes dans l'anthologie de Pacific Comics "Pacific Presents" (en 1982 et 1983) pour être terminée avec un 5ème et dernier chapitre d'une vingtaine de pages dans un numéro spécial (Rocketeer Special Edition) publié en 1984 par Eclipse Comics (qui éditaient aussi Miracleman, Zot !, Beanworld ou Dirty Pair).
Trois ans et un changement d'éditeur pour... 64 pages ?
La seconde (et dernière) histoire de Rocketeer par Stevens aura un sort similaire... Les trois numéros du Rocketeer Adventure Magazine (soit un total d'une soixantaine de pages) seront publiés d'abord en 1988 et en 1989 par Comico (Grendel, Mage, Elementals) puis en 1995 par Dark Horse Comics (ce numéroo aurait pu sortir avant mais les planches originales de Dave Stevens avaient été détruites, semble-t-il, dans l'inondation de son appartement / studio, contraignant notre auteur a... recommencer) !
Si on résume, l'intégrale de Dave Stevens de Rocketeer (le personnage sera repris après le décès de Dave Stevens, en 2008, par divers auteurs) fait donc moins de 150 pages et correspond à une oeuvre qui a été publiée sur plus de 10 ans !
Mais alors quand on ouvre le TPB de la première aventure de Rocketeer, on est tout de suite sur les fesses !
Nous sommes en 1938 à Los Angeles. Cliff Secord est un as de la voltige qui fait des acrobaties aériennes avec son avion, contre rémunération. Il se plaint de sa belle fiancée, Bettie [Page, ses traits sont clairement ceux de la pin-up légendaire de l'époque), qui semble trouver qu'il n'a pas assez d'argent (du moins c'est ce qu'il pense lui) et passe beaucoup de temps à faire des photos dénudées (pour sa carrière) auprès d'un photographe que Cliff pense être un pornographe.
Et un jour le destin de Cliff bascule ! Alors qu'il se rend vers le hangar où est garé (j'sais pas si le terme est adapté en l'espèce ^^) son avion, un véhicule déboule sur le tarmac de l'aérodrome poursuivi par la Police. Les fugitifs se réfugient dans le hangar, avant d'être appréhendés par les policiers qui les coffrent, notamment, pour avoir tenté de chourer l'avion de Cliff...
... sauf que ce dernier se rend compte que, dans son biplan, les malfrats ont laissé un petit paquet contenant... une fusée portative (un jetpack, quoi !).
Il contacte du coup son ami Peevy (le vieux mécanicien de la troupe) qui lui conseille de rendre la machine aux autorités américaines. Mais Cliff voit surtout l'occasion de se faire un peu plus d'argent en faisant de la voltige aérienne (toujours contre rémunération) avec. Peevy lui conçoit donc un casque avec un aileron lui permettant de se diriger plus facilement et voilà...
... le personnage de Rocketeer est né !
D'ailleurs, il va attirer l'attention sur lui en secourant un collègue qui a perdu le contrôle de son avion (en fait il s'était endormi dans le cockpit, sous le coup d'une petite ébriété) lors d'une démonstration aérienne : ainsi, il sera pourchassé par un agent fédéral, des espions nazis (qui cherchent à chourer, en plus du jetpack, un autre appareil expérimental) et par l'inventeur du jetpack lui-même ! Alors que Cliff, lui, il veut seulement reconquérir sa copine !
Bon, on va être honnête : si l'histoire est plutôt endiablée et entraînante, avec beaucoup d'action et de rebondissements (avec un petit cliffhanger à chaque fin de partie, of course !), elle n'a rien de bien originale. Mais les personnages sont plutôt attachants qu'ils soient principaux (Cliff) ou secondaires (Peevy, Betty, ...). Bref, une lecture très sympathique !
Il y a un côté très nostalgique dans cette bédé. Dave Stevens admet, d'ailleurs, s'être inspiré de bédés et de feuilletons des années 30/40 pour créer Rocketeer. Il conçoit également qu'il y a un peu d'Adam Strange derrière le costume et le concept.
Ce qui est amusant également c'est qu'après avoir utilisé l'image de Bettie Page pour la copine de Cliff, Stevens s'est aperçu que la véritable Bettie Page vivait non loin de chez lui ! S'en est suivi une grande amitié entre l'auteur et la pin-up retraitée ^^
Non, l'atout majeur de Rocketeer est son dessin extraordinaire où l'on voit l'immensité du talent qu'avait Dave Stevens et son perfectionnisme absolu. Visiblement à l'époque, il était comparé avec Steve Rude (Nexus) et Jaime Hernandez (Love & Rockets), certainement en raison du côté rétro qui se dégagent de leurs dessins respectifs...
Rocketeer a quand même inspiré pas mal de monde par la suite : un film est sorti en 1991, le jeu-vidéo Rocket Ranger est clairement basé sur le même concept (les nazis, le jetpack), le comics Crash Ryan paru en 1984 chez Epic / Marvel reprend ce côté rétro / revival sur fond de voltiges aériennes, les 49ers de Moore / Ha, à mon avis doivent autant aux Blackhawks qu'à Rocketeer... Bref, pour une intégrale de moins de 200 pages, Rocketeer a pas mal inspiré son monde !
La première histoire de Rocketeer a été publiée en français chez Comics USA en 1991. Ça se trouve encore en bouquiniste ou en brocante. Mais sinon, récemment, une édition complète (qui regroupe les deux histoires de Dave Stevens plus un paquet d'illustrations) est parue chez Delcourt.
En gros, je ne peux que vous conseiller d'y jeter un œil ^^
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