King's Watch #1-5 [Flash Gordon-Phantom-Mandrake][Dynamite Entertainment]

Bonsoir à tous.

Depuis longtemps lecteur de comics, j'ai aussi développé un profond intérêt pour les personnages dits pulp, c'est-à-dire ceux qui sont pour beaucoup les ancêtres des héros actuels. The Shadow, Flash Gordon, Mandrake The Magician, et surtout The Phantom me passionnent, et me poussent à en apprendre plus sur eux, et à en lire encore plus.

Dynamite Entertainment est un éditeur de comics spécialisé dans la reprise de franchises connues, mais délaissées. Ayant essentiellement commencé avec The Lone Ranger, personnage de feuilletons radiophoniques, il a rapidement développé son offre avec les comics John Carter, The Shadow, la relance de Green Hornet par Kevin Smith, des titres d'Alex Ross et Jim Krueger comme Superpowers, et ce qui nous intéresse ici : l'univers King Features Syndicate.

King Features Syndicate est un distributeur de presse, plus spécifiquement le premier dans la publication de comic-strips, ces petites bandes quotidiennes ou hebdomadaires dans lesquels de nombreux personnages ont eu leurs heures de gloire.
En l'espèce, K.F.S. est le propriétaire des licences de Flash Gordon (le héros, immortalisé par la chanson du groupe Queen, qui lutte dans l'espace contre un tyran galactique), Mandrake (le magicien/hypnotiseur ancêtre de Dr Strange, toujours accompagné de son assistant Lothar) et The Phantom (l'Ombre Qui Marche qu'on croit immortel, en vérité une dynastie de protecteurs en Afrique), mais aussi Prince Valiant (le fameux chevalier) et Jungle Jim (un aventurier en pleine jungle), plus connus aux Etats-Unis.

Dynamite Entertainment a donc acquis ces franchises, et a d'abord publié douze numéros et un épisode annuel de The Last Phantom, dont je reparlerai à l'avenir.
Cependant, Dynamite Entertainment a souhaité mettre en place un univers partagé et cohérent entre ces franchises, voyant dans le fait que les gens connaissent globalement ces personnages un intérêt pour vendre et pour les relier. A mon sens, c'est une bonne idée.

Pour lancer tout ça, Dynamite Entertainment a chargé Jeff Parker (connu pour ses travaux chez Marvel : Hulk avec Red Hulk puis Red She-Hulk, Flash Gordon déjà mais surtout Agents of Atlas) et Marc Laming, un dessinateur britannique ayant un peu travaillé pour Vertigo et Marvel, de créer une histoire initiale à cet univers. Cette rampe de lancement s'appelle King's Watch, centrée sur Flash/Phantom/Mandrake dans une résurrection du principe d'union qui avait fondé le dessin-animé Defenders of the Earth, dont voici une petite chronique.


Parker et Laming ont donc cinq épisodes pour présenter les personnages principaux de cet univers, les réunir face à une menace principale, et ouvrir des pistes pour la suite : Dynamite Entertainment a en effet publié des mini-séries sur Mandrake, Flash Gordon, The Phantom, Jungle Jim et Prince Valiant suite à cette saga. Tout cela est réuni dans un gros volume, intitulé The King Collection.


Cela conduit directement à King's Quest, nouvelle série qui vient de commencer ce mois-ci.


Sacré pari, donc, pour ces deux auteurs. Totalement réussi, à mon sens.

Résumé :
L'Humanité entière est sujette à d'étranges cauchemars, tous similaires, où ils sont agressés par des monstres venus d'autres mondes. En Afrique, Lothar, ancien assistant du magicien Mandrake, mène des touristes dans un safari quand ils sont attaqués par une créature qui ne vient pas de la Terre. Le Phantom, qui protège le pays du Bengalla, vient à leur secours.


Les phénomènes s'amplifient, et poussent la journaliste Dale Arden à enquêter. Au même moment, Mandrake, qui s'est retiré après que l'amour de sa vie ait rejoint son adversaire Cobra, est également intrigué par tout ça. Rapidement, Dale Arden entre en contact avec Flash Gordon, dont les fonds familiaux ont financé un super-vaisseau du Dr Zarkov, scientifique génial mais trop porté sur la bouteille.
Flash et le Dr Zarkov vont enquêter sur d'étranges phénomènes cosmiques autour de la planète, et découvrent que c'est lié aux cauchemars. Dale, Flash et Zarkov sont attaqués par Cobra et ses hommes, pour récupérer la source d'énergie du super-vaisseau : il s'agit de la deuxième partie d'un dispositif dont Cobra possède la moitié, pour faciliter une invasion à venir. Cobra et les siens se transportent en Afrique, près du lieu-dit King's Watch, connu dans les légendes africaines comme une zone de puissance dangereuse.
Lothar, Phantom et Mandrake, qui a décidé de sortir de sa retraite, tentent de les arrêter, mais Cobra parvient à ouvrir le portail de téléportation. Une armée venue de Mongo, la planète du terrible Ming le Cruel, attaque la Terre et bloque tous les systèmes électroniques.


Lothar, Phantom, Mandrake et Flash Gordon mènent la Résistance. Ils parviennent à repousser les troupes bestiales de Ming, et trouvent une façon de stopper le portail : quelqu'un doit bloquer le signal sur Mongo, tandis que quelqu'un doit déconnecter le lieu-dit King's Watch, au prix de sa vie. Flash va sur Mongo, emmenant par erreur Dale et Zarkov ; Phantom se sacrifie, après avoir révélé à Lothar qu'il avait pris le masque à la mort d'un héritier d'une longue dynastie de héros sous le nom du Phantom. Il demande à Lothar de chercher l'héritier de son prédécesseur, pour qu'à nouveau un membre de la famille Walker soit un Phantom.


A la fin, Cobra est mort, mais son titre est repris par l'ex-femme de Mandrake. Flash, Dale et Zarkov continuent de lutter contre Ming sur Mongo. Et Lothar prend le nom du Phantom, pour protéger le monde et chercher le vrai propriétaire du nom.

Mon avis :
La qualité de The Last Phantom, titre hybride qui n'a jamais su ce qu'il pouvait raconter, m'avait rendu méfiant envers King's Watch. La qualité de cette production a cependant rapidement levé mes doutes.

Scénaristiquement, Jeff Parker réussit parfaitement son pari. L'auteur, connu pour ses Agents of Atlas, est très à l'aise dans cette atmosphère un peu pulp, un peu moderne : tout se passe au XXIe siècle, mais avec ce "goût" old school et un peu daté concernant Mandrake.
Il parvient très bien à présenter tous ces personnages, qui perdent leur kitsch pour se concentrer sur leurs forces : Lothar, jadis cliché du noir fort, est intéressant en aventurier fort et plus terre-à-terre que les autres ; Mandrake est un magicien immortel qui a cependant vieilli dans sa tête après sa perte, et s'ouvre à nouveau au monde en retrouvant peu à peu son charme ; Flash Gordon est cet aventurier qui s'ennuie dans son monde entièrement découvert, et qui est avide de sensation avec un haut sens moral ; le Phantom est un bad-ass saisissant et impressionnant, proche d'un Batman brutal d'Afrique ; Ming est le tyran typique, mais qui fonctionne bien en l'état.
En cinq épisodes, Parker livre une prestation très correcte, gérant bien ce casting et les rebondissements. Certains éléments, comme la révélation sur l'identité du Phantom, auraient pu être présentés avant, mais le tout fonctionne vraiment bien.
Jeff Parker avait comme mission de créer un univers partagé, d'installer ces personnages dans une veine moderne, et d'ouvrir pour la suite : il a réussi chacune de ses missions, et a en plus livré une bonne histoire ; classique, certes, sans grande originalité, certes, mais bonne et agréable à suivre.

Graphiquement, Marc Laming livre aussi une copie très propre. Avec un style proche de Carlos Pagulayan (Planet Hulk) et Gabriel Hardman (Hulk, Red She-Hulk), des personnages carrés et clairs, il n'y a pas beaucoup de fioriture mais rend des pages vraiment très efficaces.
Pas grand-chose à dire : c'est clair, c'est plutôt beau sur plusieurs pages, ce n'est forcément pas très dynamique mais ce n'est pas figé. Un artiste au style qui correspond totalement à l'histoire de Parker, une réussite également.

En définitive, la série King's Watch est une très bonne porte d'entrée pour l'univers de The Phantom, Flash Gordon et Mandrake : même sans lire les mini-séries qui suivent, le lecteur voit ici l'essence même de ces héros.
C'est, à mon sens, une des vraies qualités de cette histoire, je le répète, très classique. Avec un dessinateur très correct, un rythme rapide et plutôt efficace, King's Watch est une bonne lecture pour les curieux, les amateurs de ces personnages ou ceux qui cherchent une alternative à DC et Marvel ; mieux encore, l'atmosphère pulp est aussi un vrai intérêt.
A ce jour, un recueil est disponible pour un peu moins de 20 euros. Une traduction française est de l'ordre du fantasme.

Je le conseille, mais j'attire l'attention sur les éléments précités : grand classicisme, peu d'originalité, et il faut déjà un intérêt pour ce type d'univers ou de personnage avant de lire.
Je parlerai bientôt de The Last Phantom, et des suites de King's Watch.